CHAPITRE II

rité où les avaient entretenus l'incapacité et l'indolence de Rodolphe. Faible et valétudinaire, Mathias ne pouvait pas inspirer des inquiétudes bien vives ; mais il annonçait de mauvaises intentions, et Ferdinand, son successeur désigné, donnait de justes alarmes aux protestants par ses principes, ses passions et ses talents. Les catholiques croyaient pouvoir tout espérer, et les protestants tout craindre de lui, et les premiers cachaient d'autant moins leur joie, que les autres prononçaient plus fortement leurs appréhensions.

L'Union et la Ligue se menaçaient depuis huit ans. Les deux partis étaient armés et en présence l'un de l'autre (1610). La bonne foi, la conviction et un attachement aux principes religieux , qui allait jusqu'au fanatisme , animaient le peuple ; les vues politiques dirigeaient seules les princes, et ceux mêmes chez qui le zèle religieux n'était pas le masque d'une indifférence secrète, associaient ou même subordonnaient la religion à des intérêts d'ambition et de cupidité ; il s'agissait beaucoup moins pour eux de la liberté des opinions et des cultes que de l'indépendance politique ; et ils ne s'attachaient à l'une qu'autant qu'ils y voyaient le gage et l'effet de l'autre. Au fond, le point décisif était de savoir si la maison d'Autriche reprendrait et augmenterait son ascendant en Allemagne, ou si les autres souverains lui opposeraient de fortes barrières; et la question de la parité ou de la prééminence des deux religions ne devait être que le prétexte ou l'occasion de décider définitivement l'autre. Il était donc facile de prévoir la guerre, puisque les princes et les peuples paraissaient la vouloir également ; et elle menaçait d'être sanglante et longue, car les passions éclairées des souverains pouvaient compter sur toutes les ressources que leur offraient les passions aveugles de la multitude. On pouvait s'attendre que les peuples n'épargneraient ni leurs travaux, ni leurs sacrifices, ni leurs richesses, ni leur sang, pour défendre une cause qu'ils s'imaginaient être celle de Dieu ; que la politique se servirait du bras du fanatisme , et que les mesures de l'une seraient d'autant plus dangereuses , et les fureurs de l'autre d'autant plus actives, que, tout en combattant pour des intérêts, on croirait combattre pour des opinions.

Mais quelque hostiles que fussent les dispositions des esprits, la guerre qui devait désoler l'Allemagne pendant trente ans n'était rien moins qu'inévitable. Ces grands événements qui décident du bonheur et du malheur des peuples , tiennent sans doute toujours à des causes générales qui les préparent de loin ; mais ces causes pourraient som-

meiller pendant des siècles, et ce long repos diminuerait leur activité, les affaiblirait «t finirait par les effacer entièrement , sans quelque incident imprévu et léger qui les tire de leur inaction.

Ainsi les rapports généraux des catholiques et des protestants en Allemagne, leurs jalousies, leurs animosités, leur défiance réciproque n'auraient peut-être jamais produit de rupture véritable sans les troubles de la Bohême , et ces troubles eux-mêmes eussent pu être apaisés sans une guerre générale, si Ferdinand n'avait pas abusé de ses succès, avec autant d'imprudence que d'injustice.

On a dit que la révolution opérée par Luther, et les fautes involontaires qu'on avait faites en concluant la paix de Passau , devaient tôt ou tard être suivies des plus terribles catastrophes. Mais soixante ans étaient écoulés depuis la paix de religion; et s'il y avait eu dans cet espace de temps des haines secrètes , il n'y avait point eu de guerre déclarée. D'ailleurs, depuis la mort de Henri IV, l'horizon politique s'était éclairci, et les apparences d'un prochain orage paraissaient se dissiper. Henri , qui voulait abaisser la puissance de la maison d'Autriche, avait vu dans les protestants d'utiles alliés; il leur avait donné l'éveil sur les dangers dont ils étaient menacés , et même son intérêt les lui avait fait exagérer. Mais ses grands projets étaient morts avec lui ; la France avait abandonné son système politique ; de misérables intrigues de cour occupaient tous les esprits. Les puissances que l'identité de leurs intérêts avait ralliées aux plans de Henri, et à qui il avait communiqué sa vivacité et son zèle, étaient revenues à des principes plus pacifiques. N'étant plus animées ni soutenues par la France, elles n'avaient pris conseil que de leurs besoins et de leurs goûts, et elles étaient retombées dans l'inaction. La Hollande avait conclu avec l'Espagne une trêve de douze ans , et Jacques Ier désirait de former avec elle des relations étroites et durables.

A la vérité, l'Union et la Ligue subsistaient toujours; elles devaient leur naissance à des craintes et à des défiances qui n'avaient pas cessé ; purement défensives dans leurs principes , elles pouvaient devenir de puissants moyens d'agression ; mais elles existaient depuis dix-huit ans sans avoir rien entrepris l'une contre l'autre, et ce long repos avait relâché les liens de l'association.

La grande affaire de la succession de Clèves, qui aurait probablement servi de prétexte à Henri pour commencer la guerre, et qui menaçait d'embraser l'Allemagne, n'avait pas été définitivement terminée; mais