CHAPITRE II. SB

la convention de Xanten avait pacifié le différend. Jean-Sigismond et le Palatin de Neubourg avaient pris possession des provinces ( 1614 ) qui leur étaient échues en partage, et avaient ajourné, à un temps indéfini, la décision complète de ce grand procès.

Les haines réciproques des protestants et des catholiques n'étaient pas plus prononcées qu'elles ne l'avaient été depuis vingt ans. Le rapprochement qui avait eu lieu entre la branche espagnole et la branche allemande de la maison d'Autriche, depuis l'avènement de Philippe III au trône d'Espagne, donnait des craintes fondées à l'Europe et à la religion nouvelle; mais l'Espagne affaiblie par ses efforts et énervée par ses excès d'ambition, avait plutôt de grands projets que de grands moyens; son impuissance pouvait rassurer sur ses vues de domination et sur les effets de son zèle intolérant et persécuteur.

Au mépris de toutes ces considérations , qui pouvaient faire douter encore à de bons esprits que l'Allemagne fût menacée d'une guerre prochaine, avec autant de raison que d'autres pouvaient en avoir pour la craindre, la guerre éclata. Jamais guerre ne parut moins grave dans son origine, et ne fut plus difficile à terminer. Elle changea souvent d'objet, ou plutôt elle n'eut point d'objet fixe et déterminé, et cette incertitude du but, contribua à la prolonger du moins autant que la complication des intérêts. Si on l'avait d'abord envisagée sous le véritable point de vue, et qu'elle fût devenue générale, elle eût été rapide et courte. Mais les puissances qui y jouèrent un rôle entrèrent successivement sur la scène. Au lieu de concerter leurs opérations, et d'agir ensemble sur un même plan, l'une ne parut sur le théâtre qu'après l'autre. L'Autriche n'eut presque jamais qu'un ennemi à combattre. Frédéric V, Mansfeld et Chrétien de Brunswick, plus tard le Danemark, la Suède et la France se relayèrent en quelque sorte. L'épuisement de tous les partis, qui presque toujours amène la paix, fut retardé par cette grande erreur politique des puissances, et la guerre renaissant en quelque sorte de ses cendres, reprit toujours avec une nouvelle fureur.

De là le défaut de liaison entre les différents actes de ce long et sanglant drame; ce sont plutôt quatre pièces différentes, cousues l'une à l'autre, qu'une seule et même pièce ; elles n'ont de commun que la paix qui leur servit de dénoûment. Tous ceux qui s'armèrent contre les deux Ferdinand avaient bien en apparence le même dessein, celui d'abaisser la maison d'Autriche; mais chez la plupart, cette idée était

vague ou du moins très-subordonnée à d'autres, et, comme la religion, elle était plutôt le motif ostensible que la véritable raison de leur conduite.

Deux siècles plus tôt, et même dans le seizième siècle, les mêmes causes n'auraient pas amené une guerre aussi longue , parce qu'aucun pays n'avait les moyens de la supporter ni de la faire longtemps. Les progrès lents , mais continuels, de l'agriculture , de l'industrie et du commerce, avaient créé dans plusieurs contrées de l'Europe une véritable puissance, en créant la vraie richesse, celle qui consiste dans l'excédant annuel de la production sur la consommation. C'était surtout en Allemagne et en France que le travail avait formé un capital considérable, et ce furent ces deux pays qui payèrent toute la guerre de trente ans. Ce capital qui, appliqué à de nouveaux genres de travaux, se fût reproduit à l'infini, fut irrévocablement perdu, en servant à nourrir la guerre. La richesse avait produit la puissance, l'abus de la puissance fit évanouir la richesse; ce fut sans doute un grand mal, mais c'eût été un plus grand mal encore, si cette richesse n'avait jamais existé, et que tous les pays fussent restés faibles et pauvres.

Si les pays qui devinrent le théâtre de la guerre étaient riches, les gouvernements n'avaient encore que peu de ressources et de moyens pécuniaires ; cette circonstance a fait de la guerre de trente ans la guerre la plus dévastatrice. L'économie politique et la science de l'administration des finances étaient encore dans leur enfance. Nulle part on n'avait saisi les vrais principes ni sur la nature des impositions, ni sur le mode de les percevoir, ni sur les moyens de les appliquer aux besoins de lltat, ni sur la comptabilité ; on se doutait à peine qu'il y eût des principes sur ces matières. Sully avait deviné tous ceux qui assurent Tordre et la régularité de l'administration, et il les avait mis en vigueur ;. mais son ministère avait été trop court, pour que ses rares qualités pussent servir de leçon et d'exemple. Les souverains n'avaient, ni en France, ni en Allemagne, ni en Angleterre, des revenus proportionnés à la richesse de leurs sujets. Le peuple payait peu en temps de paix ; cependant il se plaignait du poids des, impositions, et souvent avec justice, parce qu'elles étaient mal assises, mal réparties et mal perçues. La France avait été la seule puissance qui eût un trésor ; elle l'avait dû à l'économie de Sully et à la sagesse de Henri IV : mais elle ne l'avait eu qu'un moment, grâces aux prodigalités de ses nouveaux maîtres. Les princes ne savaient, ne voulaient et ne pouvaient pas accumuler des trésors; d'un autre