CHAPITRE XVIII

et sa décadence. Pour bien juger de sa puissance relative, à l'époque de la paix des Pyrénées , jetons un coup d'œil rapide sur les autres États.

L'Espagne continuait à marcher à grands pas vers sa ruine. Depuis la paix de Vervins (1598), elle avait perdu de plus en plus de sa force réelle, et elle était tombée du rang qu'elle avait dans l'opinion. Des rois trop faibles pour concevoir eux-mêmes de vastes plans, et trop orgueilleux pour renoncer aux idées de domination que Philippe II leur avait transmises; des ministres qui avaient toute la confiance de leur maître et qui en abusaient, beaucoup plus occupés de la politique extérieure que de l'administration, aimant mieux troubler les autres pays que d'assurer la prospérité du leur, despotes dans l'intérieur et faibles au dehors, n'avaient rien fait pour augmenter en Espagne la richesse nationale et avaient tout fait pour appauvrir ce pays. Il fallait un corps aussi robuste que le sien pour résister à ce défaut de régime et survivre à ces excès. Philippe IV régnait encore. Ce prince, qui voulait le bien et qui le voyait, ne savait pas le faire. Les suites funestes de l'administration du comte-duc Olivarés l'avaient un moment tiré de sa léthargie, mais il y était bientôt retombé; tout son temps était partagé entre les plaisirs et l'ennui; il ne savait pas en donner aux affaires. Anne d'Autriche, sa femme, fille de Ferdinand II, le gouvernait entièrement , et ne régnait en Espagne que pour servir l'Autriche; elle-même était gouvernée par le père Nitard, jésuite actif et intrigant. L'objet de leur jalousie commune était don Juan d'Autriche, fils naturel du roi , qui connaissait les maux de l'Etat, n'en ignorait pas les remèdes et n'était pas incapable de les administrer, quoiqu'il s'exagérât à lui-même la mesure de ses talents, et qu'il eût plus d'ambition que de moyens. Sa naissance, son mérite et son crédit sur l'esprit de son père étaient autant de titres à la haine d'Anne d'Autriche, et elle ne se lassait pas de lui en donner des preuves. Au milieu de ces intrigues de cour, qui n'avaient d'autre but que d'éloigner ceux qui étaient en état de faire le bien, tout languissait; l'or et l'argent de l'Amérique ne servaient qu'à faire illusion à la nation et au roi sur la richesse apparente et la misère réelle de l'Espagne. Le gouvernement sans activité n'améliorait rien et entravait l'activité des particuliers. La Catalogne, qui avait pris les armes pour venger l'infraction de ses privilèges, et qui s'était même entièrement donnée à la France, après avoir voulu un moment se constituer en république, avait été soumise par le courage et la sagesse de don Juan. La guerre avec le Portugal

continuait toujours ; on ne pouvait pas le recouvrer, et Ton ne voulait pas y renoncer.

Nous avons vu les détails de la révolution qui avait placé Jean IV, de la maison de Bragancc, sur le trône de Portugal. L'Espagne avait paru oublier ce royaume pendant les premières années qui suivirent ce grand événement ; mais elle n'avait jamais reconnu l'indépendance du Portugal, et bientôt elle en avait appelé aux armes de la décision de ce procès; mais la guerre s'était faite sans vivacité, et Jean IV avait plus employé l'or que le fer pour défendre et pour conserver sa couronne. A la mort de ce prince, honnête et bon, mais sans caractère et sans énergie, et qui avait été porté au trône plutôt qu'il n'y était monté, son fils lui avait succédé sous le nom d'Alphonse VI (1656-1667). Malade de corps et d'esprit, objet de mépris par son incapacité et par ses vices, Alphonse ne méritait pas de tenir le sceptre. Ce n'était qu'avec peine que son père avait obtenu de l'assemblée des états de le reconnaître: ils lui préféraient avec raison l'infant don Pèdre. Les malheurs et les fautes d'Alphonse ne furent pas l'ouvrage des jésuites, qu'on a accusés de s'être cruellement vengés de la haine secrète que ce prince leur portait, mais les jésuites profitèrent de ses fautes , et ses fautes amenèrent ses malheurs. La reine sa mère, qui joignait à un caractère élevé un esprit supérieur, sentait la nécessité de le tenir sous tutelle ; mais ceux qui l'entouraient, les ministres et les complaisants de ses honteux plaisirs, voulaient qu'il régnât, afin de régner sous son nom. Dans cette tourbe d'hommes sans vertus et sans talents, le comte de Castelraelhor était le seul qui eût de l'esprit et des moyens. Après la paix des Pyrénées, l'Espagne libre du côté de la France, parut vouloir sérieusement remettre le Portugal sous le joug. La France s'était engagée à n'accorder aucun secours aux Portugais, mais elle tint mal sa promesse , et la haine nationale qui animait les Portugais, secondée par le génie de Schomberg et par les fautes des généraux ennemis, ne pouvait que triompher des efforts des Espagnols. Le Portugal était l'allié naturel de la France, puisque l'Espagne était l'ennemie naturelle de l'un et de l'autre. Les rapports de commerce rendaient cette alliance doublement utile à la France, et la Hollande et l'Angleterre lui enviaient ce précieux avantage.

Ces deux puissances étaient à cette époque les premières puissances maritimes de l'Europe. Leurs vaisseaux couvraient les mers , leur commerce étendait ses rameaux dans tous les climats, et liait toutes les parties du monde connu. L'Angleterre devait les progrès de sa richesse