CHAPITRE XVIII

nationale au génie de Cromwell, à l'activité et à l'énergie que les guerres civiles avaient développées, et qui s'étaient portées avec succès sur des objets plus paisibles. Charles II, replacé sur le trône de ses pères par le vœu national, aurait dû profiter des sages lois et des travaux par lesquels l'usurpateur avait tâché de faire oublier ses crimes ; l'impulsion était donnée; Charles n'avait qu'à suivre et entretenir ce mouvement, pour que la richesse nationale de l'Angleterre fit des progrès rapides, et que ses forces toujours croissantes inspirassent d'utiles craintes à la France. Mais le caractère personnel de Charles pouvait rassurer ceux qui craignaient la puissance de l'Angleterre. Au lieu de se former à l'école du malheur, il y avait pris l'habitude de l'insouciance, le goût de la paresse, une indifférence profonde pour les principes religieux et politiques. Mazarin l'avait traité dans son exil sans générosité et môme sans pitié ; mais, malgré les injures qu'il avait reçues du ministère français, et au mépris du système politique qui convenait à l'Angleterre, il inclinait pour la France ; catholique dans l'âme, il était étranger à la religion qu'il professait; enclin au despotisme, il supportait impatiemment les entraves que la constitution mettait à son autorité ; passionné pour les plaisirs et pour l'argent, il était capable de vendre l'Angleterre à prix d'or, et de la sacrifier aux vues intéressées des autres États , et à sa propre cupidité. Avec de l'esprit, de l'instruction, des moyens de plus d'un genre, sa coupable légèreté et sa profonde insouciance le rendaient peu dangereux et peu estimable. La nation anglaise tâchait d'oublier dans le repos les agitations dont elle avait été la victime; contente d'être de nouveau soumise à un régime fixe, elle n'était occupée qu'à étendre son commerce ; trop éclairée pour ne pas s'apercevoir des défauts du roi, elle regrettait de ne l'avoir pas attaché à ses devoirs par une capitulation formelle ; mais elle lui tenait compte de ce qu'il avait borné ses vengeances , et de l'ordre que le chancelier Hyde Clarendon avait mis dans les finances. La Hollande était l'objet principal de son attention et de sa jalousie.

Cette république avait établi, sur la base d'un grand travail, une puissance politique qu'elle ne faisait servir qu'à assurer et à étendre son commerce. Elle avait réparé, avec autant de promptitude que de succès, le mal que lui avaient fait l'ambition de Cromwell et le génie de Blake; elle venait de sauver le Danemark de sa destruction totale, et de dicter aux États du Nord les conditions de la paix. L'activité régnait sur ses chantiers; ses magasins étaient bien fournis, ses arsenaux remplis de tous les genres de munitions, ses villes couvertes d'une population pro-

digieuse ; elle défendait son sol contre la mer, et le fertilisait avec les richesses du monde entier. Ses négociants étaient les pourvoyeurs de tous les peuples de l'Europe, ils profitaient de leur inaction et des fautes des autres gouvernements, pour faire sur eux des gains immenses. Les Provinces- Unies n'avaient point nommé d'autre stadthouder après la mort de Guillaume II qui avait été enlevé à la fleur de son âge, et qui avait emporté au tombeau la honte d'avoir formé des projets contraires à la liberté de son pays7 et le regret d'avoir échoué dans l'exécution. Le fils de Guillaume II était un enfant. L'implacable Cromwell avait même exigé qu'il ne succédât jamais à son père, et une des conditions de sa paix avec la Hollande, avait été un acte formel d'exclusion contre la maison d'Orange. Cet acte avait été aboli depuis la mort du protecteur, mais le stadthoudérat n'avait pas été rétabli . Jean de Witt, grand pensionnaire de Hollande, était l'âme des conseils des états généraux; citoyen zélé pour la gloire de son pays , et éclairé sur les vrais intérêts de la Hollande, sa politique profonde, active, prévoyante, s'étendait à tout, et embrassait les rapports de tous les Etats de l'Europe avec sa patrie. Il croyait de bonne foi le stadthoudérat inutile, et même contraire à la liberté des Provinces-Unies, et son ambition personnelle gagnait à ces principes sans les lui avoir inspirés. La constitution des Provinces-Unies était vicieuse ; elle multipliait les pouvoirs, et les isolait les uns des autres, au lieu de les simplifier et de les unir sans les confondre, et partageait l'action des forces politiques sans les faire servir de contrepoids l'une à l'autre. Mais de Witt ne pouvait ni ne voulait réformer ces défauts; d'ailleurs, l'ordre, la simplicité, le goût du travail, la modération, toutes les vertus qui tiennent à l'esprit mercantile d'une nation, jointes au caractère flegmatique des Bataves , corrigeaient les vices de lepr constitution , et ressemblaient assez aux mœurs républicaines pour en tenir Heu. Jean de Witt observait l'Angleterre et se défiait de la France. Il n'ignorait pas la haine secrète que Charles II portait aux Hollandais , qui l'avaient sacrifié à la jalousie et aux inquiétudes de Cromwell. L'essor que le commerce et la puissance de l'Angleterre avaient pris sous le protectorat, rendait l'inimitié du roi dangereuse pour la république. Longtemps la France avait été la protectrice et l'alliée des Hollandais: mais ce peuple éclairé, prévoyant, craignait le développement des forces de la France, l'usage et l'abus qu'elle pourrait en faire : la paix glorieuse qu'elle venait de conclure avec l'Espagne, et le rôle brillant qu'elle avait joué aux négociations d'Oliva , prouvaient sa prépon-