CHAPITRE XVIII

dérance dans le Midi et son influence sur le Nord. Les Provinces-Unies sentaient que redoutables sur mer, elles ne pourraient tenir téte à la France sur le continent. A la vérité, les inquiétudes qu'elle leur donnait n'étaient pas de nature à leur dicter des projets hostiles; mais voisins de l'Allemagne et des Pays-Bas, ils pouvaient être facilement entraînés dans les démêlés de la France avec les deux branches de la maison d'Autriche.

L'Allemagne , désolée et dépeuplée par une guerre de trente années , s'occupait à réparer ses perles, tâchait de fermer ses blessures, et ne demandait que le repos. Les ravages des armes y avaient tellement desséché toutes les sources de richesse et détruit les fruits du travail , qu'ils avaient même ôté les moyens de le reproduire. Quelque libérale que fût la nature dans cette belle partie de l'Europe, et quelque patients et laborieux que fussent ses habitants, il fallait un long intervalle de tranquillité pour que l'Allemagne pût donner des craintes à la France, ou s'opposer à elle avec succès. D'ailleurs, sa constitution, peu faite pour l'action, rendait l'empire pacifique, et depuis la paix de Westphalie, les princes germaniques regardaient la France comme leur alliée naturelle; cette puissance pouvait même au besoin y chercher et y trouver des amis. Léopold Ier avait succédé à son père Ferdinand III (1657) : il avait été sur le point de manquer la couronne impériale, et il ne l'avait obtenue qu'en signant une capitulation onéreuse, dont la France avait dicté la plupart des conditions. Ce prince avait des qualités estimables dans un particulier, mais il était dépourvu de celles qui font les souverains; instruit, honnête, bon, sincèrement religieux, il n'avait pas l'esprit assez étendu pour voir par lui-même, ni assez de volonté pour agir seul; faible, pusillanime, asservi aux préjugés de l'étiquette et du rang, il était fait pour être gouverné, et il le fut toute sa vie. Ceux qui connaissaient le caractère de ce prince, sentaient qu'il faudrait que la France le provoquât et le contraignit, en quelque sorte, à des mesures vigoureuses , pour qu'il pût obtenir de lui - même de sortir de son inaction.

La république helvétique reposait tranquillement sur ses vertus et ses souvenirs, défendue par ses rochers et par la rivalité de la France et de l'Autriche ; elle était accoutumée à servir la première de ces puissances, et à se défier de l'autre; les braves montagnards des Alpes combattaient pour la France, et s'associaient à ses triomphes. Une partie des Étals qui formaient cette fédération, plus respectable par ses maximes qu'imposante par ses forces, s'enrichissait en silence; les manufactures et le

commerce y prospéraient : l'autre partie était heureuse au sein de la pauvreté.

L'Italie , de tout temps le théâtre des guerres sanglantes que se faisaient ses voisins, n'était plus asservie au despotisme espagnol. Depuis Richelieu, la France y avait augmenté son influence, et l'Italie trouvait une ombre de liberté dans la jalousie de ces deux puissances, qui la menaçaient et la caressaient tour à tour. A la vérité, l'Espagne possédait le Milanais ; mais les républiques et les petits princes de la Haute-Italie cherchaient de la protection auprès de la France , et tenaient fortement à elle. Venise combattait les Turcs, avec plus de constance que de succès. Les ducs de Piémont convoitaient Gènes. Gènes devait son opulence au commerce et à la constitution que lui avait donnée André Doria. Cosme II régnait à Florence, et héritier de la noble passion de sa famille pour les lettres, développait les germes heureux que l'immortel Galilée avait déposés dans ce sol classique. Les ducs de Mantoue, de Modène, de Parme et de Plaisance s'attachaient à la France. Le pape observait les progrès des lumières, commençait à régler ses prétentions et ses démarches sur l'opinion des princes et des peuples, et ménageait la France, qui pouvait, d'un moment à l'autre, s'emparer d'Avignon. L'Espagne, maîtresse des deux Siciles, dominait dans le Midi; mais un pécheur, Thomas Antello, avait été sur le point de lui faire perdre Naples. Ce peuple, souvent opprimé, ne pouvait pas voir l'ordre public dans la tyrannie dont il était l'objet, et ne savait placer la liberté que dans la licence : après s'être agité pendant plusieurs années dans les troubles civils, las de ses propres excès, il avait repris le joug de l'obéissanee; mais s'il avait eu d'autres chefs qu'Aniello, Agnèse et Henri de Guise, ces belles provinces auraient été perdues pour l'Espagne.

Les Turcs, alliés naturels des Français, avaient perdu de leur puissance réelle; mais ils avaient encore une grande puissance d'opinion, fruit d'un long enchaînement de victoires. Cet empire, fondé par les armes, organisé pour la guerre, et qui avait du son élévation aux qualités guerrières de ses souverains, n'avait pas de plus grands ennemis que ses propres maîtres, et ne pouvait que dépérir dans le repos. Cependant, quoique la Porte fût devenue moins redoutable, elle était encore redoutée. Ibrahim avait été étranglé par ordre du mufti (1648) : Mahomet IV, son successeur, avait eu le bonheur de rencontrer, dansKiuperli, un visir instruit, brave et actif; ce fut lui qui termina la guerre de Candie, qui avait duré vingt-quatre ans.

CHAPITllE XVIII.

Dans le Nord, la France conservait ses anciennes relations avec la Suède. Après la mort de Charles Gustave, les Suédois, appauvris mais riches de gloire, étaient rentrés dans leurs foyers. Charles XI, âgé de cinq ans, régnait sous la régence de sa mère, Hedvige Éléonore, et des cinq grands officiers de la couronne ; cette minorité assurait le repos du Nord et les progrès de l'aristocratie dans le royaume. La Pologne était étonnée devoir perdu, par la paix d'Oliva, des provinces considérables, et d'avoir perdu plus encore dans l'esprit des peuples : comme elle ne corrigeait pas les vices de sa constitution, il était facile de prévoir qu'elle était menacée de plus grandes pertes encore; Jean Casimir, déjà las du trône, était sur le point de l'échanger contre une cellule. Le Danemark s'apercevait qu'il avait sacrifié sa liberté politique à la haine de la noblesse, et beaucoup de bons citoyens regrettaient qu'on n'eût pas su concilier les droits de la nation avec l'autorité royale, en opposant d'utiles barrières à tous les genres de tyrannie; mais la masse du peuple applaudissait à la révolution, et ne songeait qu'à profiter du calme pour effacer les traces de la guerre.

Ainsi, par les pertes qu'ils avaient faites, par les vices de leur administration, ou par les défauts personnels de leurs souverains, la plupart des États de l'Europe étaient faibles et impuissants. La France était déjà comparativement plus forte et plus puissante qu'eux, et les germes de richesse et de culture qu'elle contenait dans son sein, allaient augmenter sa force absolue.

La position militaire de la France ne laissait presque rien à désirer. L'acquisition de l'Alsace du côté de l'Allemagne, de l'Artois du côté de la Flandre, du Roussillon du côté de l'Espagne, rendait ses frontières plus faciles à défendre et plus difficiles à attaquer. Le génie de Vauban n'avait pas encore créé cette barrière d'airain qui les couvrit dans la suite; mais, par sa position géographique, la France pouvait déjà porter ses forces, avec une égale rapidité, de la circonférence au centre, et du centre à la circonférence. Ses provinces n'étaient ni disséminées, ui séparées par des territoires étrangers ; elles formaient un tout presque homogène; aucune des autres puissances ne la menaçait; leur intérêt ou leur faiblesse lui garantissait leur tranquillité.

Sous le ministère de Mazarin, l'autorité royale avait pris des accroissements considérables ; plus respectée au dehors , elle trouvait plus de soumission dans l'intérieur, et n'avait plus de factions à combattre. Les mauvais succès des derniers troubles et le triomphe du ministre,

après quatre ans de résistance et de guerres, avaient disposé les esprits à l'obéissance. Les grands avaient senti qu'ils ne pouvaient plus espérer de réussir en luttant contre leur souverain, puisque Condé lui-même y avait échoué. La peine que l'Espagne avait eue à obtenir sa grâce leur servait de leçon. D'ailleurs, les attraits de la capitale et les plaisirs de la cour les fixant à Paris, et les éloignant de leurs terres et de leurs vassaux, les rendaient moins à craindre. Les parlements conservaient toujours leurs prétentions surannées et des moyens de résistance dangereux : mais l'issue de la guerre de la Fronde les avait décrédités dans l'opinion , et en leur donnant une espèce de ridicule , elle les avait condamnés pour longtemps au silence. Le peuple avait payé les troubles, sans y gagner le moindre avantage réel ; il avait toujours aimé le jeune roi, même au milieu des guerres civiles, et il augurait bien de son règne. Les états généraux étaient déjà tombés .en désuétude, et môme, dans le public, on les regardait plutôt comme un obstacle au bien, que comme un moyen d'empêcher le mal; on trouvait plus commode de les oublier, que de les conserver, comme on aurait dû le faire , en apportant aux anciennes formes d'utiles modifications; et en effet, il était plus aisé de rendre la monarchie absolue que de la limiter avec sagesse ; mais l'un était dangereux et devait un jour devenir funeste, et l'autre était difficile. Le peuple voulait du repos , afin de pouvoir se livrer au travail et en recueillir les fruits; les grands aimaient mieux partager l'autorité que la combattre. La volonté du gouvernement rencontrait moins d'opposition en France que dans la plupart des Etats de l'Europe. La monarchie, originairement tempérée, perdait de plus en plus son caractère primitif. Tous les ressorts de l'autorité, concentrés dans la main du prince, lui permettant de disposer à son gré de toutes les forces du royaume, pouvaient devenir des principes de bien-être ou des principes de despotisme, et devaient donner à la France et à l'Europe des espérances et des craintes également vives.

Mazarin , habile politique et mauvais administrateur, n'avait rien fait pour augmenter la richesse nationale. Mais dans un pays tel que la France , la nature libérale répare ou corrige les erreurs et les négligences de l'administration, quand elles ne sont pas portées à l'extrême. Un peuple actif et ingénieux n'a besoin , pour produire dans tous les genres , que de se mouvoir librement dans le champ du travail et de l'industrie. Malgré la guerre avec l'Espagne et les troubles qui avaient agité l'intérieur du royaume, la France ne se trouvait pas dans un état