CHAPITRE XVIII

d'épuisement. La population avait diminué; des capitaux avaient été détournés de l'industrie; mais comme la guerre s'était faite mollement, ces pertes n'avaient pas été aussi considérables qu'elles auraient pu l'être; elles n'avaient pas empêché que dans les provinces éloignées du théâtre des opérations militaires, l'agriculture, les arts, le commerce ne fissent des progrès rapides. A l'époque de la paix des Pyrénées, il y avait plus d'activité et de mouvement en France, qu'il n'y en avait eu dans les dernières années du ministère de Richelieu. La division du travail, qui est à la fois l'effet et la cause du perfectionnement de l'industrie, et qui forme un véritable thermomètre de la richesse nationale, avait été poussée à un haut degré. On en a la preuve dans les lettres de création de nouvelles maîtrises qui datent de cette époque. La prospérité de la Hollande et de l'Angleterre, dont les causes étaient sensibles et palpables, devint pour les Français un objet d'émulation et un exemple instructif; il ne fallait plus qu'une forte impulsion et le loisir de la paix pour les faire rivaliser avec leurs maîtres.

La nation s'enrichissait, mais l'État était pauvre et endetté. Si Ton avait eu l'art d'asseoir et de répartir convenablement les impôts, on aurait pu augmenter les revenus de l'État sans charger le peuple; mais cet art était encore dans son enfance. Le peuple souffrait des vexations des trai tants, et la plus grande partie des impôts restait dans les mains infidèles de ceux qui étaient chargés de les percevoir et de les verser dans les caisses du roi. Mazarin, avide d'argent et possédé de la manie d'accumuler, fermait les yeux sur les dilapidations des autres, afin qu'on facilitât ou qu'on oubliât les siennes. La plupart des officiers généraux, des gouverneurs et des commandants de provinces se payaient eux-mêmes, et on leur abandonnait une partie des revenus du roi.

Les dépenses publiques n'étaient pas considérables ; la marine militaire n'existait presque pas; l'armée était peu nombreuse, surtout en temps de paix ; elle ne montait pas au delà de quarante mille hommes. On n'entreprenait aucun ouvrage grand et utile qui exigeât de fortes avances; la cour, le cardinal, ses créatures absorbaient la plus grande partie des revenus.

Les mœurs et la manière de vivre avaient subi une véritable révolution. La noblesse avait perdu de sa fierté, de ses prétentions, de son ignorance; mais elle avait aussi perdu de cette loyauté, de cette franchise, de ce désintéressement qui la caractérisaient encore dans le seizième siècle; elle était encore brave, mais sa bravoure et ses exploits n'avaient