PÉRIODE II

plus cet éclat éblouissant et cette teinte romanesque qui la distinguaient autrefois; l'esprit chevaleresque avait disparu ; l'honneur de servir le roi et d'obtenir les récompenses de la cour avait remplacé l'amour de la gloire, ou plutôt l'amour de la gloire avait changé d'objet. La religion commençait à devenir plutôt un usage qu'un sentiment, une habitude plutôt qu'une affection de l'âme. Les femmes inspiraient encore de véritables passions ; la galanterie n'avait pas dégénéré en puérilité ou en licence; elle avait quelque chose de noble et de romanesque, de doux et de fier, et ceux mêmes dont les mœurs étaient corrompues, respectaient encore la décence. Répandues dans le monde et ne vivant plus retirées dans les châteaux , les femmes avaient donné à la société plus d'agréments , à la conversation plus de légèreté et de grâces, à la langue plus de délicatesse et de vivacité ; mais elles avaient naturalisé l'intrigue à la cour et dans les affaires d'État ; lors de la guerre de la Fronde, on les a vues h la téte des factions , enlever ou donner des partisans à la cour, amener ou éloigner les négociations. Depuis la fin des troubles, leur activité était moins éclatante; mais en secret elles se mêlaient de toutes les affaires, et les dirigeaient par elles-mêmes ou parleurs amants. La richesse et la culture n'avaient pas encore fait disparaître les barrières qui s'élevaient entre la noblesse et les autres classes de l'État; la distinction des rangs était très-marquée ; celle des manières , du ton , des connaissances Tétait encore plus. Le peuple avait de la gaieté et des mœurs simples , des habitudes laborieuses et le goût du plaisir, du penchant à l'enthousiasme et à la raillerie ; il était facile d'exciter son admiration, mais elle ne mettait pas à l'abri de ses plaisanteries ni de ses critiques ; il obéissait, mais il se moquait de sa propre obéissance, et se consolait de la perte de la liberté politique par l'indépendance des jugements et la liberté des propos. Mais la censure tombait plutôt sur les personnes que sur les choses , sur les détails de la vie privée des hommes en place que sur l'administration. On écrivait peu sur des matières politiques^ on lisait encore moins. On avait plus de sentiments que d'idées et de principes, et l'opinion publique était bien éloignée de s'ériger en contrôleur général des édits, des lois et de tous les actes du gouvernement.

Cependant les lumières avaient fait des progrès ; le goût des lettres avait pris naissance ; les sciences avaient été cultivées par des mains habiles. Richelieu, qui avait lui-même la maladie d'être auteur, et qui attachait peut-être plus de prix à ses mauvaises tragédies qu'à ses opérations politiques, avait du moins le bon esprit de protéger les littérateurs