CHAPITRE XVIII
et les savants. Ceux qui l'ont accusé d'avoir voulu s'emparer du ressort de l'opinion, en accordant des distinctions et des faveurs aux gens de lettres, ont calomnié ses intentions, et ont fait trop d'honneur à la prévoyance de son génie. La vanité, bien plus que la crainte ou la politique, lui dicta ces hommages intéressés. Il créa l'Académie française, qui devait épurer, enrichir et fixer la langue; il fonda le Jardin des plantes ; il recherchait la société des gens de lettres, et, par ses bienfaits, il leur assurait un loisir honorable et studieux.
Mazarin fit peu de chose pour eux ; mais il ne leur fit pas de mal, et le mouvement imprimé par Richelieu se propagea et passa même dans les pays voisins. La littérature française avait ressenti l'influence du goût espagnol; Anne d'Autriche avait introduit à la cour, avec sa langue, les mœurs, et même les pièces de théâtre de sa nation. Le génie original et indépendant de Corneille avait lui-même rendu hommage à la poésie dramatique des Espagnols; ses premiers ouvrages furent en grande partie empruntés d'eux; mais dans le Cid, qui excita la jalousie du cardinal de Richelieu et l'admiration de l'Europe, il avait prouvé qu'il savait surpasser les Espagnols en les imitant ; et dans les tragédies qu'il avait composées après ce premier chef-d'œuvre de la scène française, il avait atteint le sublime de la pensée, comme Racine atteignit dans la suite le sublime du sentiment, et il avait donné de la noblesse, de l'élévation, de la force à la langue à laquelle son heureux rival devait plus tard donner de la grâce.
Pendant que Corneille rendait à la langue et à la littérature françaises le même service que Milton son contemporain rendait à celles de son pays, le sombre et profond Pascal créait la prose française; et, après avoir deviné Euclide, et déterminé, par des expériences ingénieuses, la pesanteur de l'air, il attaquait les Jésuites avec les armes d'une logique victorieuse et d'une fine ironie , dans ses célèbres Lettres provinciales , dont le style n'a pas vieilli , et dont les expressions conservent encore toute la fraîcheur de la jeunesse. Dans ses Pensées, il sondait l'abîme de l'ignorance humaine, mettait en saillie, avec une égale force, la grandeur et la petitesse de l'homme, répandait ses richesses avec la négligence , le désordre, l'abandon du génie, et créait une foule d'expressions hardies, que la hardiesse de ses conceptions lui donnait le besoin et le droit de créer. Peu avant lui, un génie plus méthodique, plus vaste et plus fécond en erreurs et en découvertes, avait opéré une révolution dans la science de la nature et dans celle de l'homme. Descartes, le di'r;nc repré-
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sentant de la philosophie française à cette époque, avait jeté une grande et durable lumière sur les connaissances humaines; mais, semblable à tous les conquérants, il avait été plus habile à renverser qu'à construire, et son propre système devait tomber sous les armes dont il avait enseigné l'usage, et dont il s'était servi pour détruire la scolastique. Gassendi prodiguait les ressources de son esprit et de son érudition à ressusciter les atomes d'Épicure et à les concilier avec la foi chrétienne , pendant que la Motte le Vayer rassemblait péniblement toutes les opinions contradictoires de l'esprit humain pour servir de fondement au scepticisme, et que Hobbes en Angleterre, conduit à ses idées par les scènes sanglantes dont il avait été témoin, établissait le droit sur la force, au lieu de fonder le légitime emploi de la force sur le droit. Il suffit des noms de Corneille, de Pascal, de Descartes pour assurer l'honneur du siècle de Louis XIII et de la régence d'Anne d'Autriche; ils prouvent que Louis XIV a trouvé un sol fécond, bien préparé , et qui avait déjà porté de belles moissons; son règne a trop de gloire pour avoir besoin de dépouiller les autres, et il est assez riche pour être juste sans danger.
Tel était l'état de la France, lorsque Mazarin, qui comptait jouir encore longtemps de son crédit et de ses richesses, termina sa carrière fortunée (1661). Il mourut d'une hydropisie de poitrine, âgé de cinquanteneuf ans, méprisé, haï ou craint des Frauçais; il ne pouvait pas être regretté. Le roi seul parut touché, et donna même des larmes à sa mort. Il laissa une fortune immense, acquise aux dépens de l'État et du peuple. Avant d'expirer, il en avait fait la donation au roi, qui ne l'avait pas acceptée; son neveu et ses nièces héritèrent du fruit de ses rapines. Plutôt habile que grand , il eut plus de bonheur que de mérite, mais assez de mérite pour expliquer son bonheur.
