CHAPITRE XIX

I0m XI* RÈGNE PAR LUI-MÊME. CARACTÈRE DE CE PRINCE. — LA RICHESSE NATIONALE DI LA FRANCR FAIT DES PROGRÈS RAPIDES. — MINISTÈRE DR COLBBRT. SES PRINCIPES. SA MARCHE. — HRURBCX EFFETS DR SON ADMINISTRATION. — INFLUENCE DE LA PCISSANCS RÈRLLR DR LA FRANCR SUR SON INFLUENCE POLITIQUE. — SON ATTITUDE A l'égard DES AUTRES ÉTATS.

A qui voulez- vous, sire, que nous nous adressions? demandèrent à Louis XIV les secrétaires d'État, après la mort de Mazarin. A moi, répondit-il avec dignité. Cette réponse était noble et fière; sa résolution était prononcée. Ceux qui le connaissaient et l'avaient observé avec soin, ne croyaient pas qu'il pût et voulût la tenir; ils se trompèrent; Louis, pendant la première moitié de son règne , travailla huit heures par jour.

Louis XIV était né avec les plus heureuses dispositions, mais son éducation avait été négligée. La reine sa mère et le cardinal craignaient de l'éclairer et de l'instruire. On se forme pour les états les moins importants et les plus faciles; Louis n'avait été préparé ni formé aux augustes fonctions qu'il devait remplir. Son ignorance le fit gémir toute sa vie; mais elle ne lui parut pas incurable , et il ne négligea aucun moyen de la dissiper. Agé de vingt ans, à la mort de Mazarin, il captivait tous les regards par les charmes de sa figure et de ses traits ; c'était le plus bel homme de son royaume. A une physionomie noble et expressive, il joi-

gnait des formes imposantes et majestueuses. Ces dons de la nature lui furent peut-être funestes, et s'il représenta trop pendant son règne, c'est qu'il savait qu'il représentait bien. Il avait passé son enfance et la plus grande partie de sa jeunesse auprès de sa mère et des femmes qui composaient sa cour. Son cœur, naturellement sensible, l'était devenu encore plus aux charmes de l'amour. On lui avait appris à y voir non une faiblesse dangereuse dans un souverain, mais la première des vertus; la teinte romanesque qui formait l'esprit du siècle avait passé dans son âme, et il porta longtemps de la dignité dans l'amour, de la délicatesse dans ses attachements et de la décence dans ses plaisirs. Son jugement était sain, son esprit juste. Peu d'hommes ont eu plus que lui le sentiment des convenances, et aucun souverain n'a possédé à un plus haut degré le talent de récompenser ou de punir par des mots heureux, qui joignaient le mérite de la finesse à celui de l'à-propos. Il avait de l'élévation dans l'esprit et dans le cœur; il aimait le beau; il tendait au grand ; mais il eut de fausses idées de la grandeur, et il prit quelquefois l'éclat pour la gloire. Avec des qualités précieuses , il portait dans le cœur le germe de beaucoup de défauts. Sa fierté naturelle pouvait facilement dégénérer en orgueil, sa dignité en vaine représentation, son goût pour la magnificence en prodigalités stériles, sa fermeté en despotisme ; ces défauts pouvaient se développer avec d'autant plus de rapidité, qu'ils étaient à l'unisson des idées , des besoins et des défauts de sa nation; et qu'au commencement de son règne toutes ses actions excitèrent un enthousiasme universel. Mais, quelque difficile qu'il soit de bien saisir les traits de Louis au milieu de l'éclat éblouissant que jettent sur lui ceux qui entouraient son trône, on peut dire avec vérité qu'il avait un excellent esprit et un goût délicat, un tact exquis, une âme généreuse, un caractère noble et sûr. S'il n'a pas été un homme de génie, il a bien moins encore été un homme ordinaire. Si c'est la marche de la nature et le pouvoir des circonstances qui ont amené le développement prodigieux des Français sous son règne, si leur grandeur n'a pas été uniquement son ouvrage, on lui doit la justice d'avouer qu'il a paru au niveau de sa nation, et qu'il était digne de la représenter, dans l'époque la plus brillante de son histoire. Si ce n'est pas lui qui a produit les beaux fruits de son siècle, il a du moins su les admirer, les cultiver, les multiplier; et ce mérite est assez rare pour obtenir de justes hommages.

Entre tous les hommes de génie que la nature , prodigue pour lui

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seul, répandit avec profusion autour de son trône. Colbert fut le premier qu'il employa et qu'il appela auprès de sa personne, et ce fut lui qui, dans le silence de son cabinet^ prépara cette richesse nationale qui devait être l'étonnement et l'effroi des autres peuples. Mazarin mourant avait dit à Louis XIV : Sire, je vous dois tout, mais je crois m'acquitter en vous recommandant Colbert. Cet éloge parait exagéré, et il était vrai.

Colbert, sorti d'une famille de négociants , négociant lui-même, avait toutes les qualités que suppose cet état, qualités essentielles à un administrateur; il avait de plus des vues étendues, de vastes connaissances, une volonté forte, une application infatigable , et cette sensibilité énergique, capable d'embrasser dans ses mouvements un grand empire. Son esprit était également propre à saisir les détails et l'ensemble. Il avait travaillé avec succès dans des affaires d'un genre subalterne; mais son attention s'était en même temps portée sur des objets d'une importance majeure et d'un plus grand intérêt ; il connaissait à fond les besoins et les ressources de la France, les maladies de l'administration et leurs remèdes. Éloigné de l'esprit systématique, il avait cependant des principes fixes sur les moyens de multiplier la richesse de la nation et celle de l'État; avec de la fermeté dans le caractère, il ne manquait pas de souplesse, et savait se prêter à des goûts et à des idées qui n'étaient pas les siennes, pour acquérir ou pour conserver le pouvoir de faire le bien. Instruit, sans être savant, il protégeait les lettres, sans les cultiver; son extérieur rude convenait à sa place . car il n'invitait pas à lui faire des demandes. On lui a reproché de la dureté; mais il est difficile de ne pas encourir ce reproche, quand on est avare de l'argent du peuple, et qu'on* en refuse à des courtisans avides. On l'a accusé d'avoir eu trop de complaisance pour les goûts fastueux de Louis XIV, mais il ne pouvait qu'à ce prix s'assurer le crédit et le pouvoir nécessaires pour faire des choses utiles: d'avoir réuni trop de places, mais il les lui fallait pour agrandir la sphère de son activité ; d'avoir été avide d'argent, mais il a laissé une fortune proportionnée aux moyens légitimes qu'il a eus de s'enrichir. On ne saurait lui contester la gloire d'avoir produit rapidement (1661- 1683) une révolution bienfaisante dans l'intérieur de la France.

Mazarin a le mérite d'avoir deviné toute l'étendue de sa capacité; Louis XIV, celui de l'avoir employé. Sans un ministre tel que Colbert, Louis n'aurait probablement ni conçu ni exécuté les grandes entreprises qui marquèrent les premières années de son règne ; mais Colbert fut

heureux de trouver dans Louis XIV assez de lumières pour comprendre ses plans, assez d'enthousiasme pour les saisir avec chaleur, et une volonté assez forte pour les faire triompher de tous les obstacles.

Un des premiers événements du nouveau règne fut l'arrestation et le jugement de Fouquet. Mazarin, qui avait recommandé Colbert, avait donné en mourant de funestes impressions au roi contre le surintendant des finances. Avec de l'esprit et des connaissances, Fouquet était avide et fastueux, prodigue du bien de l'État comme du sien: mais il était capable d'amitié et digne d'avoir des amis; il avait trouvé les finances dans le désordre (1652), et sous son administration elles étaient devennes un véritable chaos. Il avait fait passer des sommes immenses à Mazarin; lui-même avait étalé un luxe plus que royal ; sa terre de Vaux lui avait coûté plus de dix-huit millions, et pour se ménager une retraite, il avait acheté Belle-Ile, de la maison de Retz, et l'avait fait fortifier. Louis XIV avait résolu de le perdre, mais il dissimula. Colbert contribua à sa perte par ses conseils , et par les erreurs qu'il découvrit dans les états de recette et de dépense que Fouquet avait présentés au roi , et il est difficile de décider si , dans cette occasion , l'ambition prit la livrée du patriotisme, ou si le patriotisme eut de faux airs d'ambition. Une féte superbe que Fouquet donna dans son château de Vaux , à Louis et à toute sa cour, acheva d'irriter le monarque, et la magnificence du surintendant révéla toute l'étendue de ses richesses. Il fut arrêté à Nantes, où il avait accompagné le roi pour diriger les opérations de l'assemblée des étals de Bretagne. On lui fit son procès; tous les amis de sa fortune l'abandonnèrent ; Pélisson seul lui resta fidèle. Les mémoires qu'il écrivit en sa faveur, avec toute la chaleur du sentiment, eussent peut-être sauvé Fouquet, si la haine de ses ennemis n'avait pas été plus puissante que l'éloquence de son ami. Ses richesses étaient trop grandes pour paraître légitimes. On voulait qu'il fût puni de mort ; mais le président d'Ormesson montra, dans cette occasion, le courage de la vertu, et Fouquet conserva la vie. On le condamna à un exil perpétuel; comme il était instruit de tous les secrets de l'État , le roi commua cette peine (1680), et Fouquet fut enfermé, jusqu'à sa mort, dans la citadelle de Pignerol.

Une circonstance qui influa beaucoup sur le malheur de Fouquet, fut son amour pour mademoiselle de la Vallière. On prétend qu'il lui avait offert son cœur et vingt mille pistoles; c'était blesser Louis dans l'endroit le plus sensible. Louis avait aimé Olympe Mancini, la nièce du cardinal ; un moment il avait voulu l'épouser et n'y avait renoncé que