CHAPITRE XIX

par un généreux effort sur lui-même. Sa passion pour mademoiselle de la Vallière l'avait consolé de ce sacrifice. Cette femme, plus touchante que belle, et plus sensible que spirituelle, combattit longtemps avant de céder à la passion du roi, conserva des remords au sein de l'amour heureux, fut toujours humiliée de son élévation , honteuse de l'éclat de sa fortune, et expia sa faiblesse par un repentir sublime. Dans le secret de ses pensées, elle adorait Louis avant qu'il s'attachât à elle; elle aimait l'homme et oubliait le roi. Louis méritait d'être aimé pour lui-même; il répondait aux sentiments de la Vallière par toute la vivacité des siens, et sa passion était aussi délicate dans ses expressions que noble et généreuse dans ses procédés.

Cependant elle remplissait son cœur sans l'absorber entièrement , et ne lui faisait pas négliger les affaires. Immédiatement après l'arrestation de Fouquet, Colbert fut nommé contrôleur général des finances, et, appuyé de l'autorité du roi, il commença ses travaux qui devaient élever la France au plus haut degré de puissance et de richesse. Il fallait d'abord rétablir l'ordre dans la perception et dans la comptabilité ; Colbert, pour l'assurer, revint aux maximes de Sully. La plupart des officiers publics se payaient eux-mêmes, et on leur abandonnait une partie des revenus de l'État; cette faculté leur fut enlevée, ou plutôt on mit fin à cette usurpation. Les gouverneurs et les commandants furent assignés sur le trésor royal; on dressa des tableaux exacts et sévères des recettes et des dépenses ; les traitants, qui s'étaient enrichis en faisant des avances à l'État, furent obligés à des restitutions, plus productives que justes; on avait contracté des engagements onéreux, les rentes éprouvèrent des réductions considérables. Ces deux opérations, dont Tune paraissait être un abus de la force, et dont l'autre était une banqueroute partielle, excitèrent contre Colbert des clameurs fondées; mais il remit au peuple, quatre millions de tailles, et les bénédictions étouffèrent les plaintes.

C'est en multipliant les ressources et les moyens du peuple,' queXolbert voulait augmenter les revenus de l'État. Plus la production dépasse les besoins, surtout ceux de nécessité première, plus on peut appliquer des sommes considérables à des objets d'utilité générale, sans que les particuliers s'en ressentent; plus le travail s'accroît, plus le capital d'une nation augmente; plus il augmente, plus elle peut entreprendre : alors les impôts portent sur le superflu et non sur le nécessaire.

Les trois grands moyens de travail, et par conséquent de lichessc,

sont, l'agriculture, l'industrie et le commerce ; l'agriculture qui produit la matière première, l'industrie qui l'élabore, le commerce qui la fait circuler, et ajoute à sa valeur par cette circulation même. Pour faire fleurir ces branches de la richesse nationale, peut-être que l'action du gouvernement aurait dû être purement négative, et que déjà la plus grande liberté possible suffisait pour amener la plus haute perfection. Colbert ne crut pas qu'il fallût se contenter de protéger le travail et d'éloigner de lui toute espèce d'entraves ; il pensa qu'il était nécessaire d'exciter, d'éclairer, de diriger l'activité des forces, et que l'action du gouvernement devait être douce et lente, mais continuelle et positive. On peut lui reprocher d'avoir trop multiplié les règlements; plus d'une fois il a prescrit ou défendu des mesures que la force des choses et l'intérêt des classes laborieuses eussent amenées ou empêchées sans l'intervention du gouvernement; mais s'il a fait quelquefois des lois inutiles, il en a fait peu de contraires aux progrès de l'industrie et du commerce.

Afin de favoriser les progrès de l'agriculture, il faut offrir au fermier et au laboureur des moyens faciles et sûrs de vendre l'excédant de leurs productions. On a reproché à Colbert d'avoir été infidèle à ce grand principe, en défendant ou en entravant la libre exportation des grains. Cette question importante d'économie politique, qui n'admet pas de solution générale, et qui, selon les temps et les lieux, doit être résolue d'une manière différente, offre, dans ses difficultés mêmes, l'excuse de Colbert. S'il gêna quelquefois la circulation des blés, d'un autre côté il la facilita, et offrit aux propriétaires de nouveaux débouchés, en créant les grandes routes, et en construisant des chaussées par tout le royaume. On doit déplorer que, pour assurer cette partie du service public, il ait introduit les corvées, mode vicieux, parce qu'il est arbitraire, et qu'il ne fait pas reposer la répartition du travail sur des bases fixes et sur des principes équitables. Il corrigea cette erreur en diminuant l'impôt foncier, et en lui substituant des impôts indirects qui pèsent moins sur le propriétaire, se mettent d'eux-mêmes de niveau avec la fortune et les jouissances de chaque individu, et qu'on supporte avec plus de facilité, parce qu'on les paye insensiblement. D'ailleurs, en excitant l'industrie, en multipliant le nombre des consommateurs et celui des demandes, Colbert répandit plus d'activité dans les campagnes, et les mêmes besoins qui faisaient aller les métiers mirent plus de charrues en mouvement.

On ne peut nier que l'industrie, les arts, les manufactures ne fussent l'objet principal de l'attention et des soins de Colbert. Les Français