CHAPITRE IL

coté, ils craignaient d'augmenter subitement les charges du peuple ; et l'art de faire des emprunts qui enrichissent l'État sans appauvrir les particuliers, n'avait pas même encore été soupçonné. Ainsi les souverains ne pouvaient payer les frais d'une expédition, et, dans une guerre sérieuse et suivie, ils devaient manquer de ressources.

Cette situation, dans laquelle se trouvèrent les gouvernements pendant la guerre de trente ans , explique comment elle a été plus désastreuse que toutes les autres pour les pays qui en furent le théâtre. Les différentes armées, qui n'étaient ni payées, ni vêtues, ni nourries par leurs souverains, vivaient à discrétion dans les contrées qu'elles étaient chargées de défendre, comme dans celles qu'elles devaient attaquer. Les exactions, les réquisitions, les pillages se succédaient sans interruption. La guerre a toujours plus ou moins nourri la guerre, mais celle-ci a dévoré le pays, et faute de moyens réguliers, l'a ruiné pour plusieurs générations. Cette circonstance seule rend raison des crimes et des malheurs qui l'ont gravée en caractères de sang dans le souvenir des peuples. On ne cessa de combattre que lorsque la terre fut frappée de stérilité, et que le cultivateur n'eut même plus de quoi ensemencer son champ. Souvent les opérations traînèrent en longueur, les plans les plus sages furent abandonnés , et les succès les plus décisifs n'aboutirent à rien, parce que la province où il fallait agir était épuisée, et qu'on était obligé d'en chercher une autre , qui le fût moins. La faim et le désespoir portèrent les bourreaux et les victimes, le soldat et le peuple, aux plus cruels excès. Les désordres et les crimes qui désolèrent les plus belles contrées de l'Europe, et qui effrayent encore aujourd'hui la postérité , naissaient sans doute de la composition même des armées , du manque de discipline, des mœurs grossières des chefs, de la barbarie des troupes et du fanatisme religieux ; mais la guerre eût été moins sanglante et moins longue , si elle avait été conduite avec des ressources fixes et réglées, et non faite, par les amis et les ennemis, aux dépens des malheureux pays qui en étaient le théâtre.

Après ces réflexions générales, nécessaires pour bien saisir et bien comprendre les faits, qui déterminent le caractère des événements , et nous épargneront des redites fastidieuses, approchons de ce tableau, dont les couleurs sont détrempées de sang et de larmes, mais qui, par la richesse du sujet, par le nombre de personnages imposants qu'il fait paraître en scène, et par l'influence décisive que ces longues convulsions ont eue sur l'humanité, a de tout temps fortement attiré et attaché les spectateurs.

Cette longue suite de fléaux qui tourmentèrent l'Allemagne, d'événements imprévus qui l'étonnèrent, d'actions héroïques et d'actions atroces qui excitèrent son admiration ou son effroi, commença dans un pays, qui moins que d'autres paraissait en contenir le germe fatal; la Bohême fut son berceau.

Cette fertile et riche contrée était habitée par un peuple nombreux, brave, ami du mouvement et du danger. Ce peuple, jaloux de ses droits, était facile à enflammer, et toujours disposé à bien accueillir les choses nouvelles. Au commencement du quinzième siècle, les opinions de Jean Huss y avaient fait une fortune rapide. Lorsque la perfidie de l'empereur Sigismond et la cruauté du concile de Constance eurent fait périr ce réformateur dans les supplices, les Bohémiens, justement irrités, avaient pris les armes (1414); et le zèle des Hussites, dirigé par le génie de Ziska, avait triomphé des forces réunies de l'empereur et de l'empire, commandées par un chef habile. Ces souvenirs vivaient encore dans tous les cœurs; et ces grands exemples, que la tradition avait religieusement perpétués dans les familles, avaient donné au caractère national une fierté irritable et un esprit de résistance qui rendaient ce peuple difficile à gouverner. La constitution du pays partageait l'autorité entre le prince et les états. La couronne y était originairement élective. Depuis Ferdinand Ier, elle avait toujours été portée par un prince autrichien. Les rois avaient tâché de substituer insensiblement l'hérédité aux formes électives; un ordre fixe, qui pût arrêter les passions ambitieuses, à cette liberté mobile qui les encourage : mais ils n'avaient pas pu réussir à abolir entièrement les anciennes formes, bien moins encore à en effacer l'amour; et cet élément de troubles et de discordes subsistait toujours.

Lors de la réformation, les idées nouvelles trouvèrent en Bohême un sol préparé à les recevoir ; Jean Huss et ses disciples avaient frayé la route. Les Bohémiens les adoptèrent avec enthousiasme, et, dans toutes les occasions, défendirent avec courage leur liberté religieuse.

Sous les règnes doux et pacifiques de Ferdinand Ier et de Maximilien II, la Bohême avait partagé le bonheur de toute l'Allemagne, et avait joui d'une tranquillité parfaite. Sous le sceptre de l'indolent Rodolphe, les Bohémiens avaient épousé, avec leur chaleur ordinaire, les craintes et les inquiétudes de tous les protestants , habilement entretenues par la politique de Henri IV. Mathias, qui avait besoin de leur secours pour détrôner son frère, avait eu l'art d'exciter leurs espê-