CHAPITRE XIX

étaient tributaires de l'Angleterre et de la Hollande; il voulut les affranchir de cette espèce de servitude, et il y réussit. Une nation ne peut pas et ne doit pas même vouloir produire tous les objets relatifs à ses besoins et à ses plaisirs ; il en est que son climat et son sol lui refusent ou ne lui accordent que rares, chers et d'une qualité médiocre, et qu'il est plus avantageux pour elle d'emprunter des autres peuples: d'ailleurs, si elle veut vendre, elle doit aussi acheter. Mais la France, ignorant ses ressources , s'appauvrissait, en enrichissant ses voisins ; elle achetait ses draps en Angleterre et en Hollande. Colbert encouragea , protégea, récompensa les manufactures de ce genre, et bientôt quarante-deux mille métiers en activité suffirent non-seulement aux besoins de la nation, mais satisfirent encore à ceux des autres peuples. L'esprit et le goiït des Français leur donnent une singulière aptitude à tous les travaux des manufactures ; s'ils n'ont pas la patience qui finit l'ouvrage et qui le rend achevé, ils ont l'imagination qui invente des procédés ingénieux et surtout des formes nouvelles ; la fécondité de leur génie est seule à l'unisson de l'insatiable inconstance de la mode. Colbert sut mettre à profit ces heureuses dispositions de l'esprit national ; chaque année de son ministère vit naître de nouvelles manufactures , et les ouvrages qui sortaient des ateliers étonnaient par la richesse des dessins , par la variété et l'élégance des formes. Les draps d'Abbeville devinrent célèbres ; les étoffes de soie acquirent un haut degré de perfection et de beauté ; la culture du mûrier et du ver à soie fut encouragée, et la France produisit elle-même une grande partie de la matière première qui , sous la main d'artistes habiles, se convertissait en tissus aussi remarquables par leur force et leur finesse que par la vivacité des couleurs. La valeur des fabrications de ce genre monta bientôt à plus de cinquante millions. Venise avait fourni jusqu'alors à la France les glaces de miroirs ; bientôt , dans la manufacture royale, fondée ou relevée et agrandie par Colbert , on fabriqua des glaces plus grandes , moins chères et presque aussi belles. On fit à Paris du point et des dentelles qui le disputaient à cellès du Brabant. On acheta des Anglais, moins éclairés ou moins jaloux de leurs découvertes qu'ils ne l'ont été depuis, le secret des métiers à bas. Le nombre des tisserands augmenta , et la toile fut d'une meilleure qualité. Bans l'atelier des Gobelins , qui était un beau luxe . la navette docile reproduisit sur des tapis et des tentures magnifiques les tableaux des plus grands maîtres. L'étranger admira ces chefs-d'œuvre ; la France elle-même fut étonnée de ses progrès : le génie de Colbert

vivifiait tous les talents. Ses principaux moyens étaient les avances qu'il accordait à ceux qui voulaient entreprendre , les primes qu'il donnait à ceux qui avaient entrepris avec succès , les droits d'importation qu'il établissait sur les marchandises étrangères , afin d'ouvrir un marché sûr au travail, et l'abolition des droits qu'on avait mis sur l'exportation des productions indigènes. Des philosophes, plus fidèles à leur théorie que versés dans la pratique de l'administration, ont contesté la sagesse de ces moyens : on ne put contester les heureux effets qu'ils produisirent.

Ce système des manufactures, qui repose en partie sur les prohibitions, parait devoir entraver le commerce , qui suppose la libre circulation de toutes les marchandises ; mais Colbert ne négligea pas le commerce. A l'exemple des compagnies anglaises et hollandaises, on vit naître en France la compagnie des Indes orientales et celle des Indes occidentales. On croyait alors que le seul moyen de faire avec profit et succès un commerce qui exige de grandes avances et qui expose à de grands risques, était de le confier à des associations de marchands. Le roi luimême fit les premiers fonds ; les grands corps de l'État l'imitèrent, et bientôt le nombre des actionnaires se multiplia. On envoya une colonie dans llle de Cayenne; on forma des établissements à Madagascar; la marine marchande devint une pépinière de matelots et une excellente école pour les marins. Afin de vivifier le commerce intérieur, Colbert reprit le projet déjà formé sous Henri IV de lier la Méditerranée avec l'Océan, et le superbe canal du Languedoc fut construit par ses ordres; il a soixante lieues de France de longueur ; cent quatre écluses arrêtent l'eau dans un superbe bassin, entre Agde et Toulouse. La construction en fut confiée à Riquet, alors fermier général de Languedoc, qui en avait conçu le plan , et qui le fit exécuter sur les dessins et les calculs du mathématicien Andréossi; ce canal coûta treize raillions; Riquet en obtint les revenus pour lui et pour ses descendants.

Dans l'espace de quelques années , la France recueillit les heureux fruits de son activité et de celle du graud homme qui dirigeait ses travaux: l'opulence devint générale; l'agriculture, l'industrie et le commerce exercèrent l'un sur l'autre une influence bienfaisante, et se prêtèrent des secours mutuels. Colbert soulagea le peuple et enrichit le trésor; le peuple paya moins, ou paya sans peine, parce que les impôts, atteignant tous les genres de propriété et portant sur les consommations plus que sur la terre, furent mieux répartis; et les revenus du roi