CHAPITRE XIX
montèrent à cent dix-sept millions de livres , qui valaient alors plus du double de ce que la même somme vaudrait aujourd'hui.
Dès que l'État fut riche, toutes les parties de l'administration y gagnèrent. L'armée fut augmentée; les habits uniformes furent introduits; le prêt se fit régulièrement, et les désordres du soldat, ne trouvant plus d'excuse dans la nécessité, furent réprimés avec soin; la discipline devint sévère ; les duels furent défendus. On créa des inspecteurs généraux pour surveiller les troupes et pour faire des rapports annuels de leur état; celles de la maison du roi furent renforcées par des corps de nouvelle création et devinrent l'élite de l'armée. La marine sortit du • néant. On ignorait en France les vrais principes de la construction des vaisseaux ; les relations d'amitié qu'on entretenait avec la Hollande permirent au gouvernement d'attirer des constructeurs habiles dans le pays, ou d'envoyer des ouvriers se former à leur école. La France eut bientôt soixante bâtiments de guerre , et les soins de Colbert créèrent le port de Cette, dans le Bas-Languedoc, et celui de Rochefort, à l'embouchure de la Charente.
La police qui prévient les crimes, la justice qui les punit, l'autorité royale qui surveille l'une et l'autre, prirent une marche plus ferme, plus sage, plus régulière. Paris s'embellit, et le lieutenant de police que Colbert y établit fit connaître à cette ville immense la clarté, la propreté, la sûreté qui lui avaient manqué jusque-là. Les lois criminelles furent recueillies, revues et adoucies; le pouvoir royal fut débarrassé de toutes les entraves qui le gênaient dans son action , sans prévenir ses abus et sans lui servir de contre-poids. Les gouvernements des provinces donnèrent plus d'argent que d'autorité, et devinrent des places plus lucratives qu'importantes ; ceux qui les obtenaient, vivant presque toujours à la cour, ne pouvaient pas devenir dangereux. Les grandes charges qui donnaient trop de pouvoir, furent abolies ; à la mort du duc d'Épernon, qui était colonel général de l'infanterie, on ne lui donna point de successeur. Le roi créa quatorze nouveaux pairs, afin de diminuer la considération personnelle attachée à ces places, et de contre balancer dans le parlement, le crédit des magistrats. Le parlement lui-même fut condamné au silence ; on craignait ses remontrances ; Louis se rappelait encore la guerre de la Fronde ; il fut enjoint aux cours souveraines de ne faire des remontrances que huit jours après avoir enregistré les édits. Ainsi, l'autorité royale atteignait le plus haut degré de force, et prévenait ou réprimait toute espèce d'opposition. La jeunesse du roi,
sa fermeté, le bel usage qu'il faisait de son pouvoir, la considération dont il jouissait, inspiraient une confiance générale et effaçaient tout ce que les progrés excessifs du pouvoir royal pouvaient avoir d'alarmant pour les esprits réfléchis. On ne voyait que les heureux effets de cet ordre de choses ; on ne pensait pas aux abus possibles ou même probables qui pouvaient en résulter. Le peuple ne s'occupe que du présent; il n'y a point d'avenir pour lui. Colbert favorisait les accroissements de l'autorité du prince ; il y trouvait le ressort de ses succès et le levier de ses entreprises ; la vigueur, la force , l'unité du gouvernement imposaient à tous les ennemis de la France, et la faisaient respecter au dehors.
Colbert relevait l'éclat du trône et la gloire de son pays par des institutions utiles. La liaison étroite des sciences avec les arts, des beauxarts avec les arts mécaniques, n'avait pas échappé à son génie pénétrant; il avait senti la nécessité de perfectionner la théorie des mathématiques, de l'astronomie, de la physique; afin de multiplier les applications des principes, il créa l'Académie des Sciences (1664). Dès sa naissance elle entra dans le champ des observations et des expériences, qui seules peuvent conduire à des découvertes utiles. Dans ses mémoires, la philosophie de la nature s'énonça avec autant de précision que de clarté. Colbert avait reconnu que les progrès des arts mécaniques supposent ceux du bon goût, et que le goût demande des modèles et des points de comparaison: il savait que l'homme travaille pour jouir, et qu'une nation riche et développée veut des plaisirs délicats. L'Académie de Peinture et de Sculpture, celle d'Architecture et de Musique, prirent naissance et offrirent des récompenses flatteuses aux maîtres de l'art, des encouragements aux élèves, des leçons et des exemples à tous les citoyens; le beau eut son temple, son culte, ses prêtres, comme la vérité avait les siens. L'administration de Colbert était sage; il ne pouvait pas craindre les lumières. Bien loin de redouter les gens de lettres, il les accueillit et leur offrit des ressources qui les mirent à l'abri du besoin; non-seulement il protégea et secourut les savants indigènes; ses bienfaits allèrent même chercher ceux des pays étrangers, et souvent les faveurs qu'il répandait sur eux, apprenaient leur existence à leur propre patrie. Bientôt le goût du vrai, l'amour du beau, le besoin des jouissances de l'esprit devinrent des traits distinctifs du caractère national; les autres peuples regardèrent la France comme la terre natale du génie et des talents ; les Français se crurent destinés à surpasser toutes les autres
