CHAPITRE XX

U FBAIfCB ABUSE DE SA PUISSANCE. — LOUIS XIV PI END PART A LA GUERRE DE l'aNGLETEBBE ET DE LA HOLLANDE. — LOUVOIS. — PREMIERE GUERRE INJUSTE. — DBOIT DE DÉVOLUTION. — CONQUÊTE RAPIDE DES PAYS-BAS ET DE LA FRANCHE - COMTÉ. — TRIPLE ALLIANCE. — PAIX D' AIX-LA-CHAPELLE. — LOUIS XIV MÉDITE ET PREPARE LA GUEBBE CONTRE LA HOLLANDE POUR 8B VENGER DE CETTE PAIX FORCEE.

La France était redoutée au dehors, heureuse au dedans. L'autorité royale dominait toutes les classes de l'État ; mais encore étrangère aux abus, elle n'annonçait sa force que par des bienfaits. Les lois assuraient l'ordre public et la liberté civile ; la sûreté générale avait amené l'activité Générale ; toutes les forces et tous les talents travaillaient de concert à couvrir la France de richesses , et à y multiplier tous les genres de plaisirs ; les particuliers étaient à leur aise et l'Etat au-dessus de ses besoins; les finances, l'armée, la marine, les arts utiles et les arts agréables, les villes et les campagnes éprouvaient les effets de la protection du gouvernement; sous l'influence continuelle du génie de Colbert, tout se développait avec succès, et, suivant une marche progressive, s'avançait majestueusement vers un plus haut degré de perfection. Les autres puis sances de l'Europe étaient ou des ennemis secrets et impuissants, ou des amis de la France; et, à la téte des affaires et des armées, dans tous les genres, une foule d'esprits supérieurs s'empressant autour du trône de Louis XIV, lui garantissaient sa supériorité sur tous les autres États, et donnaient à ce trône autant d'éclat que de solidité.

Louis paraissait ne vouloir que la vraie grandeur et marcher à la véritable gloire , lorsque tout à coup l'ambition et l'orgueil l'arrachèrent au plus beau rôle que jamais prince ait joué dans le monde. Colbert se vit arrêté dans l'exécution de ses vastes plans; contraint d'ajourner le bonheur de la France, il vit avec une juste douleur détruire son ouvrage. La puissance nationale, qui ne devait être qu'un moyen de défense, inspira à Louis XIV des projets agressifs, la France ne parut avoir créé chez elle la richesse que pour détruire la prospérité des autres États , et me-

nacer leur existence. Louis, sans raison, et même sans prétexte spécieux, voulait la guerre; ses courtisans lui persuadaient que ses prétentions étaient des droits, et lui montraient dans ses forces de véritables titres. Ses flatteurs l'enivraient de ses succès futurs; Louvois, ministre de la guerre, voulait plus de crédit, plus de pouvoir, une plus grande sphère d'activité; la guerre seule pouvait lui faire obtenir ce qu'il désirait, elle lui était nécessaire; il fit croire qu'elle l'était au bien de l'État, et cette première erreur du roi, ce premier crime de son favori furent les premiers chaînons d'une longue suite d'erreurs , de malheurs et de crimes.

Depuis la mort de Mazarin , la France avait été assez sage pour ne former aucune entreprise d'éclat. La paix continentale, que l'Europe devait aux traités de Munster, des Pyrénées et d'Oliva, n'avait pas été troublée par la guerre. La France, liée au parti dominant dans les Provinces-Unies, voyant dans l'Angleterre son ennemie naturelle, avait promis et donné des secours à la première de ces puissances; mais charmée de les voir s'affaiblir réciproquement, elle n'avait pas pris une part fort active à cette guerre. La jalousie et la rivalité de commerce n'avaient pas été la véritable cause de la rupture de l'Angleterre et de la Hollande; elle avait été amenée par l'animosité secrète de Charles II contre les Provinces-Unies, qui l'avaient sacrifié àCromwell, dans le temps de ses malheurs , et ne lui avaient pas rendu les honneurs dûs à son rang, lorsqu'il passa par la Hollande pour aller reprendre le sceptre de ses pères. Charles, brûlant de venger ses injures, et ne consultant que sa passion, avait commencé les hostilités sans déclaration préalable, et les Anglais s'étaient emparés (1664), en pleine paix, d'une flotte marchande qui faisait voile de Bordeaux. La nation anglaise désapprouva cette guerre; les Provinces-Unies la firent malgré elles; elle fut courte, mais animée et sanglante. Au commencement le succès s'était déclaré pour le parti le moins juste; le duc d'Yorck et le prince Robert avaient battu la flotte hollandaise (1665) , et l'amiral Opdam avait même perdu la vie dans le combat. La flotte française, encore naissante et faible, était sous les ordres du duc de Beaufort, mais elle ne fit aucune diversion utile aux Hollandais. Dans la célèbre bataille que les flottes anglaise et hollandaise se livrèrent, et qui dura quatre jours, et dans celle qui se donna le 4 août 1666, la flotte française n'avait point paru; c'était Ruyter et le jeune Tromp qui avaient lutté de génie et de bravoure avec le duc d'Albemarle et le prince Robert; et quoique les forces fussent à peu près égales , et qu'elles montassent de chaque coté à plus de cent