CHAPITRE XX

vaisseaux, la Hollande avait humilié le pavillon anglais. Bientôt le défaut d'argent contraignit Charles de négocier. La peste qui ravagea Londres et l'incendie qui en consuma, Tannée suivante, la plus grande partie, augmentèrent le mécontentement de la nation. L'expédition hardie de Ruyter, qui porta l'effroi dans Londres en remontant la Tamise , et qui brûla des vaisseaux à Chatam, hâta les négociations. La paix se conclut à Breda (1667). Des deux côtés on rendit tout ce qu'on avait pris; mais la Hollande, qui protestait toujours contre l'acte de navigation, obtint une modification avantageuse de cette loi ; il fut décidé qu'elle pourrait importer en Angleterre , sur ses vaisseaux , toutes les marchandises qui descendraient le Rhin; concession de la plus haute importance, qui rendait les Provinces-Unies maltresses d'une grande partie du commerce de l'Allemagne. La nation anglaise fut indignée de voir qu'une guerre injuste fût terminée par une paix déshonorante. L'acquisition de la Nou velle-Belgique dans l'Amérique septentrionale était un faible dédommagement de ces pertes. A la vérité , la France céda à l'Angleterre les Iles d'Antigua, de Montserrat, et sa part de l'Ile de Saint-Christophe; mais elle obtint en retour l'Acadie, possession bien plus précieuse, et dont elle ignorait encore le prix.

Ce fut précisément à l'époque où les conférences de Breda faisaient espérer la paix à l'Europe, que Louis XIV annonça ses projets ambitieux ; Louvois forma le plan de la guerre et en prépara les moyens. Fils du secrétaire d'État le Tellier, Louvois était entré au ministère à 1 âge où d'autres se préparent péniblement à des places subalternes. Son esprit actif et vaste annonçait une maturité précoce ; son ambition était plus vaste et plus active encore. Laborieux, infatigable, mais inquiet et turbulent ; ferme , mais fier, superbe, impérieux ; entreprenant et fécond en ressources, mais audacieux et indifférent sur la moralité des moyens, il avait tous les vices et tous les défauts qui peuvent naître de l'excès de certaines qualités en elles-mêmes précieuses. Sévère et vigilant, il était admirable pour faire régner la discipline dans l'armée, pour la mettre en mouvement et lui fournir les moyens d'opérer. Mais il n'était pas général, et il prétendait l'être; inflexible dans ses résolutions, implacable dans ses haines , jaloux de son crédit, envieux du mérite des autres , il ne connaissait d'autre bien que le pouvoir, d'autre intérêt que celui de sa place, d'autre règle que la faveur de son maître. Les guerres que Louis XIV entreprit furent son ouvrage ; les succès et les revers que ses armes éprouvèrent le furent également. Il avait gagné un grand ascen-

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liant sur l'esprit du roi , en lui persuadant qu'il n'était que son élève. En adoptant les idées de son ministre, Louis croyait suivre les siennes; il était d'autant plus flatté de la docilité et de l'obéissance de Louvois , que d'ailleurs cet esprit indomptable ne cédait à personne.

Ce fut lui qui détermina Louis XIV à réclamer l'héritage des Pays- Bas. Philippe IV, en mourant, le 17 septembre 1665, avait laissé pour successeur un fils encore enfant, Charles II, faible de corps et d'esprit, et qui n'annonçait pas plus de vigueur ni d'activité que son père. La reine avait été nommée régente, et elle s'abandonnait entièrement aux conseils de son confesseur, le père Nitard , au lieu de suivre ceux de don Juan d'Autriche. L'Espagne, épuisée par ses longues guerres , appauvrie par ses richesses mêmes, et désorganisée par sa mauvaise administration, invitait à l'attaquer. Louis XIV demanda les Pays-Bas, prétendant que le droit de dévolution établi dans ces provinces , et qui assurait aux enfants d'un premier lit la propriété de tous les biens de leurs parents, à l'exclusion des enfants du second lit, lui donnait des titres fondés à cette partie de la succession de Philippe IV. Marie-Thérèse était sœur de Charles II, de premier lit. L'Espagne opposa aux faibles raisons développées dans le manifeste de la France, des raisons fortes et victorieuses. Louis avait renoncé à toute la succession du roi d'Espagne sans exception quelconque, et la loi de dévolution était une loi civile, relative aux héritages des particuliers, et non une loi politique applicable aux successions des empires; mais l'Espagne n'opposa aucune résistance à ses armes, et Louis XIV entra dans la Flandre avec trois corps , commandés par Turenne, d'Aumont et Créqui; lui-même était à la téte du premier. Cette campagne ressembla plus à une promenade militaire qu'à une expédition sérieuse. Les villes ouvrirent leurs portes après la première sommation ou après quelques jours de siège. Charleroi, St.-Vinox, Furnes, Tournai, Denain, Courtrai, Oudcnarde, Alost furent pris avec la plus grande rapidité; les Espagnols, se reposant sur la foi des traités, avaient très-peu de troupes dans les Pays-Bas. Turenne, vainqueur sur tous les points, avait poussé jusqu'à Bruxelles; les Pays-Bas étaient conquis.

L'année suivante, Louvois, jaloux de la gloire de Turenne, voulut lui opposer le prince de Condé, et triomphant de la répugnance de Louis à employer ce prince, il le chargea de s'emparer de la Franche-Comté. Condé , s'arrachant aux douceurs et au repos de Chantilly, parut à la tête d'une armée, et n'eut besoin que de se montrer pour enlever aux Espagnols cette fertile province. Le peuple qui l'habitait, éloigné du