CHAPITRE XX

centre de la monarchie espagnole, devait à cet éloignement un certain degré de liberté et de bien-être, et ne souffrait pas autant que d'autres, des vices de l'administration. Il n'y avait aucun préparatif de défense dans la province; la surprise et l'étonnement glacèrent tous les esprits; la Franche-Comté fut soumise dans l'espace de deux mois; Besançon fut pris au bout de deux jours. Ces conquêtes, faites au milieu,de l'hiver, en annonçaient de plus grandes pour la campagne qui allait s'ouvrir, et rien ne paraissait pouvoir empêcher l'exécution des projets de Louis XIV.

Mais l'abus qu'il faisait de sa force avait donné l'éveil aux puissances maritimes; la Hollande et l'Angleterre, oubliant leurs rivalités et leurs querelles, sentirent qu'il fallait faire cause commune contre un danger commun. La république des Provinces-Unies avait combattu quatre-vingts ans contre l'Espagne, et la France l'avait secourue dans cette lutte généreuse: mais l'Espagne n'était plus à craindre, et la France, maîtresse des Pays-Bas, devenait l'ennemie naturelle de la Hollande, et une ennemie redoutable. L'Angleterre partageait ses inquiétudes et ses craintes; elle envoya à La Haye le chevalier Guillaume Temple, homme de lettres par caractère et par goût, homme d'État par principes et par devoir, portant dans la politique un coup d'oeil sûr et étendu , et cette loyauté , cette franchise, cette fermeté, dignes du ministre d'une grande puissance. Appelé à traiter les affaires avec de Witt, ces deux grandes âmes étaient faites pour s'apprécier et s'entendre. L'alliance que Temple proposa aux Provinces-Unies était fondée sur l'identité de leurs intérêts et de ceux de l'Angleterre; elle fut bientôt conclue; son but était d'arrêter les progrès des armes françaises et de conserver les Pays-Bas à l'Espagne. La Suède y accéda. Cette triple alliance, assise sur les vrais principes du système de l'équilibre, eut l'effet désiré. Les trois puissances proposèrent à l'Espagne de laisser à la France la Franche-Comté, ou une partie des conquêtes qu'elle avait faites en Flandre ; l'Espagne préféra ce dernier parti. La France craignait l'ascendant des puissances- maritimes ; ou plutôt Louis XIV, qui croyait avoir obtenu assez de gloire pour le moment, voulait revoir madame de Montespan, et aller jouir à Paris des applaudissements du peuple. Les négociations s'ouvrirent à Aix-la-Chapelle entre d'Estrades pour la France, Donna pour la Suède, Temple et de Witt. La paix fut signée. La France rendit la Franche-Comté; mais elle conserva Charleroi, Binch, Ath, Douai, le fort de Scarpe, Lille, Oudenarde, Armentières, Courtrai. Bcrgues, Fumes. Ces places avaient

été prises facilement ; les ouvrages que le génie de Vauban y éleva empêchèrent qu'elles ne pussent être reprises avec la même facilité.

La France jouissait de nouveau de la paix ; elle était sortie de cette guerre injuste , triomphante et agrandie ; le gouvernement pouvait reprendre les travaux paisibles que Colbert n'avait interrompus qu'à regret. Mais l'orgueil de Louis XIV et de son ministre n'avait cédé à la Hollande qu'en frémissant, et ne pouvait dévorer ce qu'ils appelaient un affront. La paix ne fut employée qu'à préparer une nouvelle guerre, et bientôt la France annonça hautement le dessein de punir la Hollande de son insolence, et de détruire cette république de marchands, qui osait prescrire des lois aux souverains.

Pour réussir, il importait à la France de détacher l'Angleterre de la Hollande, et de s'en faire une alliée. On ne pouvait presque pas l'espérer, tant l'identité des intérêts de la république des Provinces-Unies et de l'Angleterre était grande, sensible et frappante; mais Charles II n'avait pas de principes, et il avait un intérêt distinct de celui de sa nation ; il était facile de le gagner. Ce prince était alors livré aux conseils de cinq hommes qui lui persuadaient qu'il avait tout à craindre pour l'autorité royale, s'il ne la rendait pas plus indépendante , et qu'il ne pouvait la rendre indépendante , qu'en se liant étroitement avec la France. Cliffbrt, Ashley, Buckingham, Arlington et Lauderdale étaient les noms de ces cinq conseillers ; le peuple les appelait la Cabale. Les uns dominaient Charles par la supériorité de leur esprit; les mœurs des autres les lui faisaient aimer, et tous sacrifiaient la nation à ce qu'ils croyaient faussement être l'intérêt du prince. Déjà ces favoris avaient préparé le cœur de Charles aux propositions que la France hasarda de lui faire. Il recevait peu du parlement, et il avait beaucoup de besoins ; Louis XIV lui promit des subsides considérables. Henriette d'Angleterre sa sœur, duchesse d'Orléans, qui réunissait tous les charmes d'un esprit vif, insinuant , adroit , à ceux de la figure, s'avança vers les cotes d'Angleterre, sous prétexte d'accompagner le roi qui allait visiter les ouvrages de Dunkerquc ; elle passa secrètement en Angleterre, et elle plaida avec chaleur et avec succès la cause de la France. Mademoiselle de Keroual, qui était à sa suite, acheva l'ouvrage de la duchesse; sa beauté captiva Charles. Ce prince faible , qu'on attaquait par tous les moyens imaginables, et dont on flattait toutes les passions, oublia ses devoirs et les intérêts de son peuple ; il contracta une alliance secrète avec la France. La mort subite de la duchesse d'Orléans, qu'on soup-