CHAPITRE II

rances, et de leur faire croire que sa cause était la leur. Pour récompenser les services des protestants, Mathias, parvenu à son but, n'avait pas épargné les actes confirmatoires de leur liberté religieuse; et il avait déterminé Rodolphe à céder à leurs vœut, et à leur accorder les fameuses lettres patentes de majesté (1609), qui devinrent dans la suite la cause ou du moins le prétexte des troubles.

Ces lettres assuraient aux protestants la libre profession de leur foi, telle qu'elle était contenue dans leur confession (1579). Elles permettaient aux membres des états de fonder des églises et des écoles sur leur territoire; elles allaient plus loin, elles accordaient aux protestants une espèce de garantie politique de ces droits, en leur donnant celui de choisir dans leur sein des défenseurs qui , pour tout ce qui regarderait la religion, pourraient agir à leur gré, et faire des changements sans le concours de l'empereur.

Cette dernière concession était imprudente et dangereuse ; c'était créer un nouveau pouvoir à côté de ceux qui étaient établis par la constitution; ce pouvoir devait être conservateur, et il était facile de prévoir que, suivant la tendance générale de tous les pouvoirs politiques, il envahirait les autres et dépasserait ses limites. Cette mesure défensive pouvait donner les moyens de prendre l'offensive, et ce bouclier devenir une arme redoutable dans la main des ambitieux. L'événement ne tarda pas à le prouver.

Après la mort de Rodolphe II , Mathias avait jeté le masque. Dès qu'il fut sûr du pouvoir, il ne parla plus de protéger la liberté de tous ses sujets; quand il n'eut plus besoin des protestants, il ne dissimula pas sa partialité en faveur des catholiques. Ce changement avait blessé l'orgueil, excité les alarmes, et allumé la haine des protestants. La fausseté de Mathias les irritait; sa faiblesse les excitait à la vengeance; le mauvais état de sa santé les encourageait à tout oser. En Bohême, plus qu'ailleurs, on lui prétait les vues les plus odieuses; on envenimait ses moindres démarches ; on dénonçait tous les jours à l'opinion de nouvelles violations, réelles ou prétendues , des lettres patentes ; déjà on les voyait entièrement abolies; la fermentation était encore sourde, mais générale.

Les protestants avaient fait bâtir un temple sur les terres de l'abbé de Braunau, et un autre dans le village de Clostergrab qui dépendait de l'archevêque de Prague. Ces deux prélats s'y étaient inutilement opposés ; on avait continué ces édifices , malgré leurs représentations ;

ils les firent démolir. Les protestants invoquèrent les lettres patentes ; mais les lettres patentes elles-mêmes les condamnaient , puisqu'elles accordaient aux seigneurs la permission de fonder des églises sur leurs terres, mais qu'elles ne donnaient pas à leurs sujets le droit d'en élever sans leur permission. Mathias, sollicité par les deux partis, prononça contre les protestants ; cet arrêt pouvait être imprudent, mais il était juste.

Dans tout autre temps, cet incident, léger en lui-même, n'aurait pas eu de suites importantes ; mais les matériaux étaient préparés , ce fut l'étincelle qui y mit le feu. Les protestants virent, dans ce petit triomphe des catholiques , le premier anneau d'une longue chaîne de malheurs et d'oppressions. La santé chancelante de Mathias annonçait la prochaine élévation de l'archiduc de Gratz, Ferdinand, son successeur désigné. Les catholiques zélés ne dissimulaient pas la joie que leur donnait cette perspective; les jésuites laissaient échapper des propos menaçants; les personnes particulièrement attachées à la cour parlaient de vengeances ; les protestants de Bohême, ne mettant plus de bornes à leurs soupçons et à leurs craintes, crurent voir tomber l'édifice de leur religion sous les mêmes coups qui avaient abattu le temple de Braunau, et leurs réclamations devinrent plus pressantes.

Cependant il n'y aurait probablement point eu d'explosion, si les mécontents n'avaient pas trouvé dans le comte de La Tour un chef disposé à les seconder. Ce fut lui qui amena des événements dont il ne prévoyait pas les conséquences, déroula le premier cette longue suite de catastrophes que nous allons voir se développer; son ambition ardente produisit une révolution qui , lui échappant au moment où il voulait la diriger, entraîna son pays , et l'entraîna lui-même dans le malheur.

Cet homme trop fameux était originaire de Gortz; son père avait acquis des terres en Bohême par un mariage avantageux , et sa famille s'y était fixée. La Tour avait une de ces imaginations vives et ardentes qui sont le foyer de l'ambition , et où s'allument ses désirs et ses espérances. Voisin d'un siècle où le génie et le talent, favorisés par les circonstances , avaient bouleversé et créé des États, ces grands et dangereux exemples lui avaient inspiré de bonne heure une funeste émulation. Protestant par sa naissance, il le serait devenu par politique, au défaut de la conviction ; l'esprit de résistance et de liberté , qui caractérisait dans ce temps les partisans de ce culte, le lui rendait cher. Il avait