CHAPITRE XXI

sevelir dans la délicieuse retraite de Chantilly, n'en sortit plus que rarement, et tâcha d'oublier, dans le commerce paisible des lettres, le tumulte des armes. Mais il se survécut à lui-même, et dans les dernières années de sa vie ce n'était plus que l'ombre du grand Condé. L'année de la mort de Turenne et de la retraite de Condé fut aussi celle de la retraite de Montécuculi. Cet habile capitaine quitta la carrière militaire qu'il avait fournie avec tant de gloire , du moment où il ne put plus espérer d'y rencontrer ses illustres rivaux, et il renonça au jeu sanglant de la guerre, parce qu'il croyait ne plus y trouver d'ennemis dignes de lui.

Cependant la France avait encore des hommes qui méritaient de se mesurer avec Montécuculi , et qui , formés à l'école de Turenne et de Condé, pouvaient adoucir les justes regrets de la nation, et devaient la consoler un jour de ses pertes. Luxembourg, fils de cet infortuné Bouteville qui avait péri sur l'échafaud , sous le règne précédent , pour s'être battu en duel, et proche parent du grand Condé, le reproduisait en quelque sorte par le caractère de son génie. Disgracié par la nature pour l'extérieur, elle l'en avait dédommagé par le feu et l'éclat du talent, et sa figure plaisait malgré sa difformité; l'âme lui tenait lieu de beauté et de grâces. Ses mœurs étaient dépravées, mais ses manières étaient aimables. Adoré de l'armée, hardi et entreprenant , comme le héros de Rocroi, il avait, comme lui, dans les instants décisifs, cette promptitude et cette présence d'esprit qui ressemblaient à l'inspiration, et qui lui dictaient, dans chaque moment donné, les combinaisons les plus heureuses. Catinat était plus sage , plus réfléchi , plus profond que lui. Le soldat l'appelait , avec raison , le père de la Penséé. Citoyen à la cour, philosophe dans les camps , guerrier humain , homme généreux et sensible , servant sa patrie par amour pour elle, bien plus que par amour pour la gloire, indifférent aux récompenses, content de les mériter, il se faisait pardonner ses succès en les oubliant lui-même, désarmait ou confondait ses ennemis par sa modestie, frappait et touchait à la fois, par une rare simplicité, le sceau de la véritable grandeur. Schomberg, qui avait affermi la couronne de Portugal dans la maison de Bragancc, employait encore ses talents et sa valeur à défendre la France , qui se préparait à le repousser de son sein. Vauban avait créé la science du génie et l'art de fortifier les places. Il prenait celles de l'ennemi avec facilité, et par de savants travaux il les rendait imprenables. La France jouissait seule des secrets de son art; les autres États les ignoraient, et ne savaient pas

Ic combattre avec ses propres armes. Ce fut principalement à son génie que la France dut sa constante supériorité dans cette guerre.

Les soins de Colbert pour relever la marine française n'avaient pas été infructueux , et la flotte partagea l'honneur des armées de terre; la mer Méditerranée fut le théâtre de ses exploits. La Sicile, lasse de l'avidité des vice-rois espagnols et des vexations d'un gouvernement qui ne s'occupait d'elle que pour la dépouiller, avait secoué le joug de l'obéissance. La France, dont elle avait imploré le secours, favorisait son insurrection: Messine et Agoste avaient reçu dans leurs murs des troupes françaises: l'Espagne avait inutilement détaché des forces de la Catalogne pour recouvrer cette possession importante. Mais les Français nuisaient à leur propre cause; leurs excès, leur ton, leurs manières insultantes indisposaient contre eux les Siciliens. Ce mécontentement des habitants de l'Ile fit espérer à la Hollande de l'enlever à la France. La république était trop éclairée sur les intérêts de son commerce, pour ne pas craindre que les Français, s'emparant de toute la Sicile, et conservant cette précieuse conquête, ne devinssent tout-puissants dans la Méditerranée; elle résolut de la lui ravir, et Ruyter reçut ordre de mettre à la voile pour entreprendre cette expédition. Cet habile amiral, qui avait fait triompher si souvent le pavillon hollandais sur toutes les mers, craignit et pressentit des revers, en voyant la flotte peu nombreuse et assez mal équipée dont on lui donnait le commandement. Depuis la mort des de Witt, la même activité ne régnait plus dans les chantiers de la république ; la guerre de terre absorbait l'attention de Guillaume et les revenus de l'État. Cependant Ruyter, toujours prêt à servir son pays, et comptant sur les ressources de son génie et de son art, était parti pour les côtes de la Sicile. La flotte française était sortie des ports de la Provence ; Du Quesne la commandait. Né loin des honneurs, il avait maîtrisé la fortune à force de mérite, et ne devait son élévation qu'à ses services et à la protection éclairée de Colbert. Comme simple corsaire , il s'était montré marin hardi, habile et heureux; plus tard, chargé d'expéditions importantes, il avait toujours paru supérieur à sa place. À la fin, il fut appelé à se mesurer avec le plus grand homme de mer de son siècle, et se trouva l'égal de Ruyter. Les deux flottes se rencontrèrent pour la première fois entre les lies de Stromboli et de Salini, le 8 janvier 1676. Le combat dura jusqu'à la nuit, et la victoire fut indécise: mais Du Quesne jeta du secours dans Messine. Le terme de la commission de Ruyter étant expiré . il comptait quitter la Méditerranée.