CHAPITRE XXI

lorsqu'il reçut Tordre d'y rester et d'y continuer ses opérations. La flotte espagnole le joignit ; elle était faible et mal conduite ; l'amiral hollandais résolut de tenter quelque entreprise d'éclat sur Messine ; la vigilance des Français l'en empêcha, et les deux flottes en vinrent à une seconde bataille à la vue du mont Etna, le 22 avril 1676. Pendant que Ruyter dirigeait, avec son sang-froid ordinaire, les mouvements de ses vaisseaux, et préparait le succès de la journée, il tomba mortellement blessé d'un coup de canon. Cependant sa pensée présidait encore aux opérations de sa flotte ; le combat fut long et opiniâtre ; les deux partis s'attribuèrent la victoire ; mais la mort de Ruyter, qui expira peu de jours après la bataille, valait plus pour la France que la victoire la plus décisive. Cette mort était pour la Hollande un malheur irréparable ; elle porta la désolation dans l'âme de ses concitoyens, et obtint des regrets de tous ceux qui s'intéressent aux destinées du génie et de la vertu. Du Quesne s'honora lui-même en le pleurant. La victoire que l'amiral français remporta bientôt après sur les flottes combinées fut un hommage rendu à la mémoire de Ruyter, car elle fît sentir toute l'étendue de la perte que les alliés venaient de faire. Cette bataille se donna dans le voisinage de Païenne. Messine resta aux Français ; le maréchal de Vivonne qui y commandait remporta des triomphes faciles. Enfant de la faveur, ce frère de la Montespan était peu fait pour de grandes entreprises; la conquête des Français ne fut que partielle ; une partie considérable de l'Ile demeura aux Espagnols. Avec un général plus actif et plus habile , les Français auraient pu s'emparer de la Sicile tout entière et la conserver. Ce moment fut la plus belle époque de la marine française; elle avait fait des progrès si rapides, qu'elle parut supérieure à celle des Provinces-Unies; cette période fut brillante, mais courte.

Cependant la guerre de terre continuait avec la même vivacité. Louis XIV avait mis quatre armées en campagne ; lui-même commandait en Flandre. Condé et Bouchain furent pris (1676). Le prince d'Orange s'était avancé pour faire lever le siège de cette dernière place; on s'attendait à une bataille; le roi, sur l'avis de Louvois et de Schomberg, ne voulut pas la livrer, malgré lui, selon les uns, volontairement selon d'autres, et par crainte de l'issue de la journée. Le prince d'Orange assiégea en personne Maestricht; mais un officier catalan, nommé Calvo, qui était chargé de la défendre, lui opposa une résistance opiniâtre. « Je n'en- » tends rien, disait-il à ses ingénieurs, à la défense d'une place ; mais ce » que je sais bien, c'est que je ne veux pas me rendre : » et il tint parole.

2 AKCILLON. 20

Pendant qu'on poussait la guerre avec la plus grande vivacité, on songeait aux moyens de la terminer. Dès la seconde année, les parties belligérantes avaient entamé des négociations à Cologne ; mais à cette époque, aucune puissance, et la France moins que toutes les autres, ne voulait la paix sérieusement. Chacun mettait son art à multiplier les obstacles et les incidents, et l'empereur ayant fait arrêter et conduire prisonnier à Bonn le cardinal Furstenberg, qui, par ses intrigues, pouvait être regardé comme l'auteur de la guerre, la France avait saisi avidement cette raison ou ce prétexte pour rompre les conférences. Lorsque le parlement d'Angleterre eut fait la loi à Charles II, et que ce prince eut été forcé de conclure la paix avec les Provinces-Unies, ne pouvant plus servir la France par les armes, il lui offrit sa médiation, et elle fut acceptée. On choisit Nimègue pour'le lieu du congrès. Les ambassadeurs d'Angleterre s'y rendirent les premiers; c'étaient lord Berkley, les chevaliers Guillaume Temple et Lionel Jenkins. Temple, par principe, jaloux de la France et ami de la Hollande, craignant également l'élévation excessive de l'une et l'abaissement de l'autre, avait une politique éclairée, franche, loyale, digne du ministre d'une grande puissance. Citoyen zélé pour les intérêts et la gloire de son pays, il ne voulait pas cependant lui sacrifier l'existence des autres États, et il ne confondait jamais la prudence avec la ruse, ni l'adresse avec l'artifice. S'il n'avait pas le premier rang dans l'ambassade, il y avait la plus grande influence par son mérite et par la confiance générale dont il était l'objet. Les envoyés des autres puissances ne se hâtèrent pas d'arriver; la formation du congrès rencontrait même beaucoup d'obstacles. Indépendamment des difficultés, des embarras, des lenteurs inséparables de toute assemblée de ce genre, et qui tiennent presque toujours à de vaines formalités, la mauvaise volonté et les vues secrètes de la plupart des puissances belligérantes multiplièrent les délais et entraînèrent une perte de temps considérable. Chaque État avait ses intérêts particuliers, et c'était le petit nombre qui désirait la paix. La France inclinait à négocier; ses victoires lui donnaient de la prépondérance, et elle espérait de conserver à la paix ses avantages; d'ailleurs, des dépenses excessives avaient mis le désordre dans les finances, et le peuple gémissait sous le poids des impôts. La Hollande, qui payait des subsides à ses alliés, et qui portait presque seule les frais de la guerre, souhaitait de la terminer; le commerce languissait, et un peuple commerçant ne connaît pas de plus grand intérêt; le prince d'Orange, qui devait son pouvoir aux dan-