CHAPITRE XXI

gers de la république, répugnait aux mesures conciliatoires; il voulait du moins une paix glorieuse, qui donnât des sûretés suffisantes aux Provinces-Unies et à l'Europe tout entière contre l'ambition menaçante de la France; et, au défaut de sa haine personnelle contre Louis XIV, et de sa propre ambition, sa politique ferme et vaste l'eût éloigné de toute conclusion précipitée. Mais il y avait un parti dans les Provinces- Unies qui redoutait les progrès de l'autorité du stalhouder pour la liberté publique, et plus Guillaume se montrait contraire à la paix, plus ce parti la pressait par ses vœux et par ses intrigues. Les autres puissances ne se souciaient pas du tout de mettre fin à la guerre qui désolait l'Europe. Chacune d'elles se flattait, en la prolongeant, de conserver ce qu'elle avait conquis, ou de recouvrer ce qu'elle avait perdu. L'empereur aurait voulu ramener les choses où elles étaient à la paix de Munster ; l'Espagne prendre pour base le traité des Pyrénées ; le Danemarck, regagner tout ce qu'il avait cédé à la Suède par celui de Copenhague; l'électeur de Brandebourg, garder ses conquêtes en Poméranie, et la Suède , l'alliée de la France , rentrer en possession des provinces qu'elle avait perdues. Il n'était pas possible que la paix satisfit ces prétentions contradictoires; les puissances le sentaient, et elles voulaient continuer le jeu sanglant de la guerre, dans l'espérance que les événements amèneraient des chances qui leur seraient favorables.

Ce qui tempérait leur ardeur guerrière , ou la rendait moins dangereuse, c'est qu'aucune d'elles n'avait les moyens de pousser les hostilités avec vigueur. La coalition ne pouvait agir que mollement. L'Espagne affaiblie, mal gouvernée, et divisée par des intrigues de cour, était hors d'état de faire de grands sacrifices pour la cause commune. Léopold manquait de ressources, ne pouvant en tirer de la Hongrie mécontente, prèle à se révolter, et qui lui inspirait de justes inquiétudes. L'empire, mal organisé pour l'action, ne savait pas se défendre, bien moins encore attaquer. D'ailleurs , les États coalisés étaient désunis et opposés d'intérêt ; chacun d'eux voulait retirer tous les avantages possibles de la ligue, et ne voulait pas en porter les charges ; ils se craignaient plus les uns les autres, qu'ils ne craignaient l'ennemi commun. En vain Guillaume employait tout ce qu'il avait de talents et d'activité à resserrer les liens de l'union ; son âge ne lui permettait pas encore d'obtenir en Europe l'ascendant qui était dû à la supériorité de son génie, et qu'il acquit dans la suite.

Le contraste que présentent les prétentions des puissances et leurs

moyens, la mesure de leurs espérances et celle de leurs forces, expliquent la lenteur que le congrès mit à se former, ses délais, ses interruptions continuelles, et comment il amena la paix, malgré les répugnances secrètes de la plupart des États. Les plénipotentiaires français, qui avaient été nommés depuis un an , arrivèrent à la fin à Nimègue. C'étaient le maréchal d'Estrades, Colbert de Croissy et le comte d'Àvaux. Tous trois, et surtout les deux premiers , étaient d'habiles négociateurs qui connaissaient les choses et les personnes, saisissaient bien les unes, et maniaient habilement les autres. Instruits à fond des vrais intérêts de la France et des dispositions des alliés, fermes sur les points essentiels, faciles et accommodants sur le reste, avec des principes fixes, ils étaient féconds en mesures; et, sans jamais perdre leur but de vue, ils savaient varier leurs moyens. Ce fut principalement à leurs talents supérieurs que la France dut les avantages de la paix de Nimègue. Les divisions de ses ennemis avaient facilité les triomphes de Louis XIV, et facilitaient les succès des négociateurs français, qui se proposèrent d'isoler les alliés les uns des autres, afin de traiter séparément avec chacun d'eux, et de conclure des paix particulières. L'objet le plus important était de s'assurer de la Hollande, de la gagner par des promesses brillantes, et de la détacher des autres confédérés. Les ambassadeurs français s'adressèrent d'abord à Beverningk, le ministre des Provinces-Unies, et offrirent à la république un traite de commerce, la restitution de Maestricht , et des conditions avantageuses pour le prince d'Orange. Beverningk, qui savait le besoin que la Hollande avait de la paix, et qui redoutait l'autorité croissante du stathouder, n'était pas éloigné de se prêter aux désirs de la France, et d'accueillir ses propositions ; mais il craignait le parti du prince d'Orange, qui éclairait sa conduite, surveillait sa marche, ne se souciait pas de hâter la paix, et voulait, par cette raison autant que pour l'honneur et l'intérêt des Provinces-Unies , que la république fit cause commune avec tous les confédérés , et rejetât toute base de pacification qui serait contraire à ces principes.

De leur côté, les alliés, se croyant sûrs de la loyauté de la Hollande, et de son zèle à soutenir leurs demandes, ne se relâchaient sur rien, et exagéraient même leurs prétentions. Ils comptaient toujours sur les événements de la guerre, qui se continuait avec vivacité. La France y comptait aussi; mais sa confiance était mieux fondée, car la victoire n'abandonnait pas ses armes. Valcnciennes avait été emportée d'assaut, sous les yeux de Louis XIV (1677) ; Cambrai, St.-Omer s'étaient