CHAPITRE XXII

ÉTAT DES SCIENCES ET DBS LETT1ES EN FRANCE. CAUSES DE LEE ES PROCHES. — CARACTÈRES DISTINCTIPS DE LA POESIE, DE L'ÊLOQCENCE , DE LA PHILOSOPHIE FRANÇAISES. — SIÈCLE DE LOUIS XIV.

L'époque de la prépondérance de la France fut aussi celle de sa prééminence dans les lettre» et dans les arts; elle tenait le sceptre du génie comme celui de la puissance, et régnait dans le monde littéraire comme dans le monde politique. On peut même dire avec vérité, que ces deux genres de domination exerçaient l'un sur l'autre une action réciproque, et se consolidaient mutuellement. L'éclat des talents rejaillissait sur la puissance, et la puissance concourait à étendre l'empire et les triomphes du talent. Afin de réunir sous un môme point de vue tout ce qu'il y a eu d'éblouissant dans cette période de la grandeur française, nous plaçons ici le tableau du développement national. 11 servira de point de passage et de repos entre l'époque où le travail, la richesse nationale, les succès des armes et les combinaisons de la politique avaient amené le plus haut degré de puissance de Louis XIV, et celle qui nous offrira l'abus de la puissance, suivi de son affaiblissement, de sa décadence et de sa chute.

Les conditions du développement de l'esprit humain, sans lesquelles les génies heureux que la nature fait naître, inconnus à eux-mêmes et aux autres, sommeillent et ne sont pas même avertis de leur existence, se réunirent lors de la paix de Nimègue, pour produire de grands effets. Le beau ciel, le climat tempéré, la fertilité du sol, la richesse des sites, une nature sagement libérale qui veut être sollicitée par le travail, mais qui encourage l'homme par sa fécondité, étaient propres à favoriser en France le développement, mais ne suffisaient pas pour l'amener. Une imagination vive, une organisation délicate et mobile, une sensibilité facile à ébranler, un esprit actif qui comptait l'activité au nombre de ses besoins, une âme susceptible, peut-être à l'excès, de toutes les impressions, de tous les sentiments, de toutes les idées, avaient formé de tout

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temps les traits du caractère national. Ces dons du ciel promettaient aux Français de grands succès dans la carrière des lettres et des arts; mais il fallait que les circonstances et les événements dirigeassent leur atten- • lion et leurs forces sur ces objets intéressants.

Ces circonstances et ces événements parurent, et semblèrent s'être réunis pour faire du règne de Louis XIV un règne brillant. Les guerres civiles de la Ligue, les conspirations nombreuses que Richelieu avait passé sa vie à provoquer et à combattre, et les troubles de la Fronde avaient donné aux âmes une forte impulsion; le peuple avait pris l'habitude des émotions vives et sentait le besoin d'être occupé. Cette habitude et ce besoin devaient tourner au profit du développement; l'activité ne pouvant plus trouver d'aliments dans les événements politiques, devait se porter sur des objets plus paisibles. Ce n'est pas au milieu des agitations politiques que les lettres et les arts prospèrent, mais l'histoire prouve que les troubles civils ont souvent donné l'éveil aux talents, et qu'ils fécondent l'imagination et la pensée.

Le gouvernement prit en France , dès qué Louis XIV gouverna par lui-même, une assiette plus fixe, une marche plus régulière, un caractère de vigueur et de sagesse. Ce n'était plus l'anarchie féodale, où la force ne servait qu'à violer impunément le droit, et où il n'y avait de sûreté que pour ceux qui attaquaient celle des autres ; ce n'était plus le régime de terreur que Richelieu avait substitué aux formes aristocratiques de l'ancienne constitution, régime qui devait servir de point de passage à la véritable monarchie, mais qui glaçait les cœurs et paralysait les esprits; c'était, dans la première partie du règne de Louis XIV, un gouvernement ferme et doux, une autorité tutélaire, qui garantissait la sûreté des individus, leur assurait à tous une active protection, et favorisait leur développement : il n'y avait pas de liberté politique, niais le premier besoin des sociétés, la liberté civile, existait; et, heureux de ce bienfait, on ne désirait pas autre chose. Les arts et les lettres peuvent fleurir, et ont fleuri en effet dans les monarchies comme dans les républiques; la forme des constitutions est assez indifférente à leurs progrès , mais ils sont incompatibles avec le despotisme et l'anarchie. Le gouvernement de Louis XIV s'éloigna également de l'un et de l'autre, pendant la belle période de son règne. Sous le joug salutaire des lois se pliaient les têtes les plus puissantes. Un seul commandait, tous les autres obéissaient; mais les ordres n'étaient pas encore des ordres arbitraires; ils étaient dictés par l'intérêt public, et sous l'égide