CHAPITRE XXII

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protectrice des lois générales, toutes les forces pouvaient agir sans inquiétude , et tous les talents produire dans une entière liberté. Aussi, grâces à cette tranquillité précieuse et aux soins éclairés de Colbert, le travail se multiplia bientôt sous toutes les formes, et répandit dans toute la France les besoins du luxe et les moyens de les satisfaire. On ne travailla pas uniquement pour vivre, mais pour vivre agréablement. Il y eut bientôt en France un grand nombre d'hommes riches, qui eurent le temps, le désir et les moyens de s'instruire. On devint avide de tous les genres de jouissances; on connut l'ennui, la faim de l'âme, qui s'annonce lorsque tous les autres besoins sont apaisés ; l'ennui et la richesse sollicitèrent le talent qui, sortant de sa léthargie, travailla pour le luxe de l'esprit, après avoir pourvu à tous les agréments et à toutes les commodités de la vie physique. La sûreté publique, le règne des lois et la soif de jouir, le plus puissant ressort de l'activité humaine, multiplièrent et perfectionnèrent le travail de l'agriculture, des arts et du commerce; il y eut bientôt un excédent considérable des productions sur la consommation; le travail enfanta les capitaux de la richesse; ces capitaux créèrent la puissance nationale, la puissance réveilla et encouragea le génie, et ses ouvrages devinrent la décoration de la puissance.

A ces causes générales, qui, de tout temps, ont été les conditions du développement de l'esprit humain, et qui, modifiées par les localités, agirent alors toutes en France, se joignirent encore des causes particulières , qui renforcèrent l'action des premières, et qui eurent beaucoup d'influence sur les progrès de la poésie, de l'éloquence, des arts libéraux, et même des sciences exactes.

Richelieu avait attiré les grands propriétaires dans la capitale, afin de pouvoir les surveiller de plus près, et sa politique jalouse avait fait de Paris la première ville du royaume. C'était rendre un grand service aux lettres que d'offrir aux sciences et aux arts un centre et un point de ralliement. Si l'esprit humain doit atteindre un haut degré de perfection, il est nécessaire de lui olfrir beaucoup de points de comparaison , afin que la circulation des idées en augmente le nombre et la richesse, et que les têtes s'électrisent parle frottement. Les grandes villes ont été et seront toujours le foyer des talents et la serre chaude des arts. Le génie peut sans doute enfanter dans la solitude des conceptions sublimes: il est même des genres qu'on ne peut cultiver avec succès que dans l'isolement et la retraite ; mais il en est d'autres qui demandent un grand théâtre, et le goût, qui éclaire le génie, le guide et prévient ses écarts ,

le goût, qui appose aux ouvrages le sceau de la perfection, ne se forme que dans les lieux qui lui offrent un grand nombre d'objets de comparaison et une utile diversité de jugements. Paris était déjà devenu une ville riche, peuplée, éclairée. Les grands propriétaires, que la politique de Richelieu avait arrachés à leurs terres, formaient dans la capitale une société d'hommes riches, à qui leur rang, leur fortune, leur genre de vie, donnaient le tact et le sentiment des convenances , qui pour charmer leur loisir demandaient des secours aux lettres et aux arts, et dont l'exemple, les leçons, les jugements se répandaient dans les classes inférieures.

Louis XIV ne tarda pas à donner le ton à ces sociétés, qui elles-mêmes le donnaient aux autres, et on doit lui rendre la justice de dire qu'il méritait d'être leur modèle, car il était heureusement né; son esprit juste, son tact exquis lui tenaient lieu d'études et de lumières. Il portait sur son extérieur l'empreinte de la noblesse de son âme et de son goût pour le beau. La plupart de ses injustes détracteurs, qui, à distance, le jugent avec un mépris bien commode pour leur médiocrité, eussent été en sa présence gagnés par un souris, ou intimidés par un regard. Comme il avait un heureux équilibre de facultés, il mettait de la mesure dans ses démarches et de la dignité dans ses actions ; il était surtout sensible aux charmes de la régularité , de l'ordre, de l'unité dans les ouvrages de l'art; il aimait que le style eût de la noblesse, et qu'il fût toujours à l'unisson du sujet; il haïssait l'exagération des expressions et des idées, quoiqu'il en eût un peu dans le caractère ; il haïssait encore plus la trivialité, le mépris des convenances, la bassesse des sentiments et du langage. La simplicité, l'harmonie, l'élévation des pensées et des sentiments avaient pour lui un charme particulier, et son goût a eu une telle influence sur le développement national, qu'en parlant des traits caractéristiques de l'esprit et du goût de Louis XIV, on caractérise , sans le vouloir, le génie de la littérature française. Le plus souvent le public ratifiait ses jugements, et souvent il a jugé plus sainement que le public, et a désigné d'avance à la renommée les ouvrages qu'elle célébrerait un jour. S'il n'a pas rendu justice à La Fontaine, s'il a condamné la manière et le genre de Teniers , il faut l'excuser en disant qu'ils avaient , de tous les genres de mérite, celui qu'il pouvait le moins sentir, parce qu'il n'avait aucune espèce de rapport avec le caractère de son esprit.

Non-seulement il goûta les ouvrages les plus parfaits, et il leur rendit hommage, mais il accueillit leurs auteurs et leur accorda des éloges