CHAPITRE XXII

flatteurs parce qu'ils étaient sentis et motivés, et des distinctions dictées par uue estime réfléchie, qui seules ont du prix pour les hommes de génie, presque toujours indifférents aux richesses et aux honneurs. Racine et Boileau raccompagnaient dans ses voyages; souvent ils faisaient sa conversation, et il était digne de les posséder, puisqu'il recherchait leur commerce. Il protégea Molière contre les attaques de l'hypocrisie, irritée de se voir mise en scène. Bossuet, Montausier, Beauvillier, Fénélon furent chargés par lui de l'éducation de ses enfants, et en les confiant au génie et à la vertu, il prouva qu'il admirait l'un, et qu'il ne craignait pas l'autre. On connaît les choses vraies et ingénieuses qu'il dit à Massillon, lorsque ce célèbre orateur eut prêché le carême à Versailles. Ces compliments ingénieux, ces hommages flatteurs, ces attentions délicates pour les gens de lettres, formèrent bientôt l'esprit général; les courtisans et les seigneurs, toujours imitateurs du prince, se firent gloire de cultiver la littérature, ou du moins lui rendirent hommage par un culte hypocrite, et vécurent avec les beaux esprits du siècle dans les relations les plus intimes. De la cour, ce ton, ce goût, ces habitudes se répandirent dans les autres parties de la France; la science et l'art devinrent les objets d'un véritable culte, et leurs représentants ou leurs fovoris furent recherchés et respectés dans tous les cercles et dans toutes les sociétés.

En perfectionnant l'Académie Française, en créant celle des Sciences et celle des Inscriptions, Louis XIV offrit aux gens de lettres des encouragements et des récompenses ; il réunit leurs talents et leurs forces divisées; il leur procura le précieux avantage de vivre avec leurs pairs, et d'être jugés par eux; il leur assura une existence douce et tranquille, un loisir laborieux et honorable. La langue fut protégée et défendue par un tribunal respectable, contre les invasions de ces écrivains qui croient avoir des idées neuves lorsqu'ils créent des mots nouveaux, et dont les hardiesses ne sont souvent rien moins qu'heureuses. La science s'enrichit par des observations assidues, des expériences nombreuses et de savants calculs. Le champ de l'antiquité fut défriché, et de vastes dépôts recueillirent et conservèrent des matériaux précieux, dont d'habiles architectes ont tiré dans la suite le plus grand parti; l'établissement des académies fit de la noble profession d'homme de lettres un état honoré. On n'eut pas besoin de joindre d'autres titres à celui-là pour être reçu partout; on ne jugea pas un homme inutile ou ridicule, parce qu'il était penseur on poète de profession , qu'il aimait mieux la vérité

que l'or, et qu'il travaillait pour les besoins de l'esprit, comme d'autres travaillent pour ceux du corps.

Les grands événements politiques du règne de Louis XIV, les progrès et les succès de sa puissance, l'admiration ou la crainte que la France inspirait à toute l'Europe, fournirent non-seulement aux poètes et aux orateurs des sujets dignes d'eux, mais ils créèrent dans toute la nation une fierté nationale, un besoin de mouvement, un enthousiasme de gloire, qui imposaient au génie des artistes et des poètes de grandes obligations, et leur promettaient des triomphes. Chacun voulait contribuer à l'éclat de la France; il y eut une concurrence d'efforts, une rivalité généreuse de talents, une abondance de productions parfaites, au-dessus de tout ce que le monde avait jamais vu dans ce genre. Les étrangers accouraient de toutes parts à Paris, pour être témoins des miracles que le génie enfantait à la voix de Louis XIV. Ils s'empressaient de voir et d'approcher les grands hommes, qui ne laissaient pas à l'admiration le temps de se reposer ; leur gloire devint une propriété nationale; ils acquirent la conscience de leurs forces; c'était acquérir le secret de les multiplier, et d'assurer leur réputation par de nouveaux ouvrages. Ils vivaient au milieu d'une nation qui s'associe à l'immortalité du génie en partageant ses succès, qui est tourmentée du besoin de sentir avec vivacité et d'exprimer avec force ses sentiments, et qui est capable de s'oublier elle-même pour contribuer à l'honneur national. Le génie excitait l'enthousiasme général, et cet enthousiasme augmentait le sien. Enfin, les gens de lettres, réunis dans une même ville, y formaient un corps d'élite, destiné à préparer les plaisirs délicats d'une nation sensible ; ils s'éclairaient les uns les autres, se communiquaient leurs pensées, jugeaient réciproquement leurs ouvrages, et créaient l'opinion publique. Le feu du génie est difficile à allumer; mais dès qu'il a paru , il est facile de le répandre , et il se communique avec une prodigieuse rapidité.

Après ces réflexions générales sur les causes du développement des esprits en France, jetons un coup d'oeil sur les richesses de la littérature française, et tâchons de saisir le caractère particulier de ses chefsd'œuvre, dans les différents genres de poésie et d'éloquence.

Avant que la Grèce eût beaucoup de poètes dignes de l'immortalité, elle a eu des poèmes épiques qui ont servi de modèles à toutes les nations. Sans autre maître que la nature, sans autres leçons que celles qu'il reçut de son génie, Homère enfanta l'Iliade et l'Odyssée. Ces deux grandes