CHAPITRE XXII

Boileau a fait l'ode sur la prise de Namur; ses partisans et ses amis désiraient qu'il ne l'eût pas faite, ou qu'on l'oubliât, et leur Yoeu a été rempli. En général , la poésie lyrique n'a pas été cultivée en France avec succès. Les grands événements du siècle de Louis XIV et les exploits des Français étaient bien propres à inspirer l'enthousiasme, dont l'ode est l'expression, mais le génie de la langue, qui ne permet pas les inversions hardies, et qui, plus que toutes les autres, se refuse même à un désordre apparent, n'est pas favorable à la marche irrégulière de la poésie lyrique. Cependant l'auteur d'Athalie et d'Esther a fait ces chœurs immortels où toute la richesse des images orientales se trouve associée <iu goût le plus pur, et où le génie des poètes sacrés a reçu l'hommage du génie. Rousseau, mort en 1741, si fameux par les couplets qu'on lui attribua, si intéressant par ses malheurs, est justement célèbre par ses odes, dont l'harmonie ravissante, le ton noble et élevé commandent l'ad* miration de ceux mêmes qui y désireraient plus d'abandon, plus d'enthousiasme, plus d'idées et de sentiments, et qui les voudraient plutôt sublimes que belles.

L'ode badine, la chanson, en un mot, tout ce qu'on est convenu d'appeler poésie légère, a obtenu en France un degré de perfection qu'il est plus facile de sentir que de définir et d'exprimer. La gaieté, la vivacité , la légèreté nationales devaient inspirer aux poètes le goût et le talent de ces productions légères; ce sont des miniatures et des camées d'un fini achevé; enfants du plaisir et de l'occasion, ces vers sont si parfaits qu'on les croirait le fruit d'un long travail. La perfection de la société, la marche rapide de la langue, les relations habituelles avec les femmes, devaient multiplier en France ce genre de talents. Chapelle, Bachaumont, Saint-Àulaire chantaient leurs couplets, comme Anacréon chantait les siens, au milieu des festins, couronné des roses du plaisir; Chaulieu, mort en 1720, célébrait les mêmes objets avec plus de délicatesse et de sensibilité , mêlait aux peintures de la volupté une légère teinte de mélancolie, une philosophie douce et aimable, et il parait avoir dérobé à Horace le secret des contrastes; la volupté est sur le devant de ses tableaux, et on aperçoit un tombeau dans l'éloignement.

L'éloquence emprunte à la poésie une partie de ses moyens et de ses riches décorations ; elle doit puiser avec beaucoup de sobriété dans le trésor d'images que la poésie lui ouvre, mais elle en a besoin pour persuader les cœurs, et pour faire trouver grâce à la raison. Il est un genre d'éloquence que la France ne pouvait pas connaître, c'est l'éloquence

33i PARTIE II. - PÉRIODE III.

politique, qui ne peut exister que dans les républiques ou dans les gouvernements mixtes. La France adopta et connut l'éloquence du barreau; elle créa ou ressuscita l'éloquence de la chaire. Mais la première était souvent déplacée, là où il ne s'agissait que d'éclairer et non d'émouvoir, et elle manquait souvent de grands sujets qui lui permissent de déployer toutes ses forces. Patru, Cochin, et plus tard d'Aguesseau ont été les modèles du barreau. Patru n'était que sage et correct; c'était beaucoup de réformer le mauvais goût de son temps. Cochin, plus animé, ne fut pas étranger aux mouvements oratoires. D'Aguesseau, mort en 1751, dans ses mercuriales, toujours pur, noble, élevé, offre plus d'idées que d'imagination et plus d'esprit que de sensibilité. Massillon, Bourdaloue, Bossuet et Fléchier disputent à Cicéron et à Démosthène, dans un ordre de sujets tout différents, la palme de l'éloquence. L'orateur sacré a des difficultés à vaincre qui étaient inconnues aux anciens, mais d'un autre côté il a des moyens de frapper, d'attendrir et d'émouvoir que la religion chrétienne seule pouvait fournir. Bourdaloue , mort en 1704 , logicien sévère, a dans son style un peu de l'austérité de ses principes ; il parait craindre de profaner par des ornements la sainteté de ses sujets; il est plutôt pressant que touchant, et il semble oublier que la vertu est un art et non une science, et que la religion a des intelligences secrètes et puissantes avec l'imagination et la sensibilité. Il était réservé à Massillon, mort en 1742, de saisir toute l'étendue de l'art, d'ébranler à la fois toutes les fibres de l'esprit et du cœur pour faire triompher la vérité. Jamais homme n'a jeté la sonde dans le cœur humain d'une main plus sûre et plus délicate, avec plus d'habileté et plus de cette bonté touchante qui rassure sur l'usage qu'il fera de ses découvertes. Ses admirables discours sont une lutte continuelle de l'orateur avec les passions; il les atteint sous toutes les formes qu'elles empruntent; il les saisit, les arrête, les oblige à raisonner avec lui , les serre de près , démêle leurs artifices, et les contraint à signer elles-mêmes l'arrêt de leur condamnation ; d'autres se contentent de prouver qu'il ne faut pas vivre sous l'empire des passions; il fait mieux, il vous en dégoûte et vous les ôte. Majestueux et clair, quand il établit le dogme; doux, tendre, entraînant, quand il peint les charmes de la vertu ; véhément, impétueux, terrible, quand il foudroie les passions, il est le Racine de l'éloquence. Comme lui il a tous les tons ; comme lui il est toujours également parfait. Bossuet, mort en 1704, faible dans ses sermons, ne parait fait que pour les oraisons funèbres. Il fallait à ce génie sublime, à cette imagination vaste.