CHAPITRE XXII. 3ô:î

à celte âme plus forte encore que sensible , le champ immense de la mort, du temps, de l'éternité, pour qu'elle fût dans sa véritable sphère. Tout ce qui est obscur et mystérieux, ou saisissant et sombre, ou infini dans son principe et dans ses suites, est seul à l'unisson de son génie. A la hauteur où il s'élève, on a peine à le suivre ; après avoir promené l'orgueil de l'homme sur les tombeaux, il s'élève avec lui au ciel sur un char de feu. L'esprit de Fléchier ne plane pas dans ces hautes régions, ou ne s'y soutient pas longtemps; plus fini qu'abondant, plus élégant qu'énergique, il ne perd jamais son auditeur de vue, et son auditeur ne l'oublie jamais.

Chez la plupart des peuples, l'éloquence a été uniquement consacrée à certains sujets, et elle n'a pas quitté la tribune et la chaire; chez les Français elle n'est étrangère à aucun genre ; le talent d'écrire avec élégance, avec chaleur, avec légèreté, avec force, suivant les matières, l'art d'adapter toujours le style au sujet que l'on traite, n'ont peut-être été chez aucune nation aussi communs qu'en France. Aucune littérature ne possède autant de livres bien faits, solides , profonds, instructifs , et en même temps agréables. Nulle part on ne trouve autant d'ouvrages qui offrent un heureux mélange d'esprit et de raison , d'imagiuation et de sentiment, de faits et d'idées, où sans perdre de vue l'objet principal et l'unité de but, on répande plus de cette variété qui éclaire et délasse en présentant à l'esprit une foule de rapports divers ; où le style , à la fais clair et précis, épargne au lecteur la fatigue de l'obscurité et l'ennui des longueurs, et où l'on arrive à des résultats frappants par une marche rapide et sûre. Quel que soit le mérite de la poésie française, la prose française en a peut -être encore davantage, et a contribué plus que la poésie à la prodigieuse fortune qu'a faite la littérature. La poésie est une espèce de luxe des nations civilisées ; la prose est un objet de nécessité première ; elle est le véhicule des idées et des sentiments sur lesquels roule la société. La perfection de la prose française tient également au génie de la langue et à celui de la nation qui la parle. Cette langue, qui suit l'ordre logique des idées, qui, pour éviter les équivoques auxquelles sa pauvreté l'expose, veut qu'on détermine avec soin le sens de chaque expression, qui débarrasse toujours la phrase principale de toutes les phrases incidentes, et ne permet jamais à un auteur d'être obscur, est éminemment la langue de la raison. Elle ne se refuse pas aux besoins de l'imagination; elle est même admirable pour peindre en poésie les mouvements des passions et les affections du cœur; mais la langue italienne

est plus harmonieuse et plus tendre , l'espagnole plus majestueuse et plus romantique, l'allemande plus riche et plus métaphysique, l'anglaise plus hardie et plus libre dans ses inversions et dans sa marche, et aucune de ces langues n'est peut-être aussi propre que la française à porter l'évidence et la lumière dans l'esprit, à suivre et à rendre fidèlement les modifications de la pensée; car la précision et la clarté la caractérisent. Elle doit conserver ce caractère, et le conserve en effet dans les grands écrivains, quel que soit le ton qu'elle prenne; qu'il soit tendre dans Fénélon , véhément dans Bossuet, mâle et ferme dans La Bruyère, impérieux dans Rousseau, magnifique dans Buffon, léger et rapide dans Voltaire. L'heureux équilibre de raison et d'imagination , de sentiment et de finesse, qui constitue le fond de l'esprit national, et qu'on retrouve dans tous les bons auteurs, a passé dans la, langue même, et a donné à la prose française la perfection qui la distingue; dans tous les ouvrages classiques elle parait être le langage de la raison , parée des grâces de l'imagination, et animée par les mouvements de la sensibilité.

Les travaux de l'érudition avaient préparé à l'histoire une prodigieuse abondance de faits. Saumaise, Scaliger, Casaubon et beaucoup d'autres avaient associé leurs noms à ceux des grands écrivains de l'antiquité en les expliquant , et quoique leurs volumineux et pesants commentaires soient plutôt des dépôts d'érudition que des ouvrages dictés par le goût ou par une saine critique, ils avaient répandu beaucoup de lumières sur l'histoire, les lois, les usages et les mœurs de la Grèce et de Rome. Ces savantes recherches avaient frayé la roule aux traducteurs des anciens, et bientôt les Français purent lire la plupart des auteurs grecs et latins dans leur langue. A la vérité, la plupart de ces traductions, comme celles d'Ablancourt, mort en 1664, étaient de belles infidèles; d'autres, comme celles des Bacier, morts en 1720 et 1722, étaient moins élégantes sans être plus exactes , et ne faisaient pas mieux connattre le génie de Plutarque et d'Homère, que d'Ablancourt n'avait réussi à rendre celui de Tacite ; mais cependant ces traductions , tout imparfaites qu'elles étaient, enrichissaient la langue ou la perfectionnaient , faisaient du moins soupçonner la belle simplicité des anciens, et multipliaient les points de comparaison. Mabillon, Cordemoi, Valois , Lelong , Baluze , Ducange, rendaient à l'histoire moderne, et surtout à l'histoire de France, le même service que Saumaise et ses rivaux avaient rendu à l'antiquité. Leurs travaux dans cette partie sont véritablement immenses. Il fallait leur renoncement au monde , leur vie simple et uniforme , pour les entre-