CHAPITRE XXII

offrant souvent la parodie des révolutions et la caricature des personnages. Leurs auteurs traitent, à la manière des Calot et des Teniers , les sujets que les Raphaël de l'histoire avaient idéalisés. Mais peut -être n'est-ce qu'en rapprochant ces deux manières, et en corrigeant .l'une par l'autre, qu'on peut parvenir à se faire une juste idée de la physionomie des grands personnages. Les anciens connaissaient peu ou point ce genre d'ouvrages. La forme même de leurs constitutions donnait à tout une sorte de publicité qui rendait les secrets du gouvernement moins piquants et moins nombreux. Les affaires étaient plus faciles à pénétrer; les factions étaient plus communes, et les intrigues plus rares.

Aucune époque de l'histoire n'offre plus de mémoires intéressants que le règne de Louis XIV. Les progrès des lettres et du goût avaient rendu le talent d'écrire assez commun dans la classe des magistrats , des ministres, des hommes d'État, des généraux. La foule des événements, la complication des intrigues, les révolutions de l'intérieur de la cour, occupaient trop les contemporains , pour qu'ils ne fussent pas jaloux d'en instruire la postérité. Ces mémoires sont entre les mains de tout le monde. La plupart ont une tournure originale ; le ton en est sérieux ou badin, énergique ou léger, indulgent ou sévère , soutenu ou négligé, selon le caractère des auteurs, qui, en faisant le portrait des autres, nous ont en même temps laissé le leur.

On peut associer aux mémoires les négociations et les lettres familières. Elles ont le même but, ou produisent du moins le même effet, celui d'éclairer les événements, et de faire connaître les hommes. Sous le règne de Louis XIV, la politique prit un langage clair, simple, noble, précis, digne du roi et de la nation qu'elle faisait parler, et les affaires mêmes furent traitées avec une sorte d'élégance. Déjà sous Henri IV, d'Ossat en avait donné l'exemple. Les collections des dépêches et des Mémoires de d'Avaux, de d'Estrades, de Torcy sont précieuses, nonseulement pour ceux qui se forment aux affaires politiques, mais pour tous ceux qui veulent connaître l'esprit du gouvernement en France, sous le règne de Louis XIV. Les lettres de Bussy Rabutin, de madame de Main tenon, de madame de Sévigné, n'ont pas le même ton ni le même genre d'intérêt que celles de Cicéron et de Pline ; mais elles en ont un autre qui, pour être différent, n'en est pas moins précieux, et elles servent à fixer la physionomie du siècle. Bussy, mort en 1693, ne manque pas d'esprit, mais il manque de naturel, et l'art ne pouvait pas lui inspirer ces heureuses négligences qui sont l'àme du style épistolairc.

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Les lettres de madame de Maintenon sont plus simples, mais elles ne le sont pas assez; on y reconnaît une femme qui vivait toujours dans la représentation et dans la contrainte, et qui craint que son secret ne lui échappe; il y a de la finesse et quelquefois du trait dans ses lettres, mais aucun de ces mouvements de l'âme , de ces accents involontaires du cœur, qui établissent une liaison intime entre l'écrivain et le lecteur, et vous font trouver et regretter un ami dans une personne que des siècles séparent de vous. On ne peut rien ajouter aux souvenirs délicieux que réveille chez tout homme de goût, le nom seul de madame de Sévigné, morte en 1686. Elle serait étonnée de sa réputation, si elle voyait que des lettres qui coulaient de sa plume avec tant de facilité et d'abandon, où elle s'oubliait elle-même en les écrivant, et qu'elle oubliait après les avoir écrites, lui ont acquis l'immortalité. Ces lettres sont une galerie animée et vivante qu'elle fait mouvoir par la magie de son style. Le sujet n'est rien , moins que rien quelquefois ; la forme est inimitable. Cette femme avait au plus haut degré le génie du sentiment, et cette grâce de l'esprit qu'on ne saurait définir. Il en est de ces beautés comme des parfums délicats ; on ne saurait peindre ces sensations ; il faut lire les lettres de madame de Sévigné, les relire encore et garder le silence sur ces plaisirs.

Une femme non moins célèbre, mais moins étonnante que madame de Sévigné, madame de La Fayette, morte en 1693, a donné la première le modèle d'un bon roman. Ce genre tient le milieu entre l'histoire et le poème épique; il se rapproche par son ton de la première, et de l'autre par ses fictions. Il était peu connu des anciens; la chevalerie le fit naître ; l'empire des femmes , le rôle qu'elles jouaient dans toutes les sociétés , les formes mêmes des sociétés répandirent le goût , le besoin , le talent du roman, et en multiplièrent les sujets. On l'avait déjà débarrassé du merveilleux de la chevalerie. Il était moins facile et plus instructif de peindre les mœurs de la société que d'imaginer des faits d'armes et des miracles de féerie. On avait substitué aux grands coups d'épée les longs discours, et l'ennui n'y avait rien perdu. Les amants parlaient et n'agissaient pas; ils se perdaient dans la métaphysique du sentiment, et ressemblaient à ces héros de l'Arioste qui, dans le palais enchanté d'Atlant, s'aperçoivent de loin, sans jamais se rapprocher. Zaïde et la princesse de Clèves s'éloignèrent de ce mauvais goût. Le roman changea de ton et d'objet. On observa le monde avec autant d'attention que de finesse, et l'on profita de ces observations pour composer le tableau de