CHAPITRE XXII. 5U

la société. Le roman devint l'histoire de la vie, tandis que l'histoire n'est souvent que le roman de l'espèce humaine; et il offrit des leçons vivantes et personnifiées aux hommes de tous les rangs , de tous les âges et de tous les états , tandis que l'histoire réserve les siennes pour ceux qui gouvernent. Mais en France , où les caractères tous modifiés par les convenances sociales, offrent des dehors uniformes, où l'on voudrait tout saisir et tout peindre au vol , où toutes les affaires se traitent avec plus de vivacité et de rapidité qu'ailleurs , où l'on vit plus dans les cercles et dans les sociétés que dans les relations domestiques, on devait préférer les romans d'intrigue aux romans de caractère. Par les raisons contraires, les Anglais aiment mieux les romans de caractère que les romans d'intrigue. Dans ce genre, le roman de Gil Blas est un véritable chefd'œuvre. C'est la scène mouvante de la société, avec tous ses ridicules , tous ses défauts, tous ses contrastes; tous les différents états y paraissent et y sont peints avec une telle vérité, que les auteurs, les ministres, les favoris, les intrigants de toutes les contrées, en dépouillant les personnages du costume espagnol, se reconnaîtront eux-mêmes dans l'archevêque de Grenade, dans Olivarez, Caldéron et Scipion.

A côté de ces fictions ingénieuses, qui supposent la connaissance de la nature morale de l'homme et qui servent à la répandre, les sciences qui étudient la nature des corps, leurs lois, leurs propriétés, leurs effets et leurs usages , multipliaient les observations et les expériences pour découvrir les qualités des objets, et déterminaient par de savants calculs les quantités des corps. Varignon, mort en 1709, et le marquis de l'Hôpital faisaient faire des progrès aux mathématiques. Dominique Cassini, mort en 1712, déterminait la méridienne de Paris; l'Académie des Sciences les enrichissait toutes par ses paisibles travaux. Fontenelle, qui appartient à deux siècles , et qui eut le talent de mettre les résultats de la science à la portée des novices, étonnait les savants et les ignorants par la clarté et la précision de son style ; rapporteur philosophe des découvertes des autres, il était fait pour réconcilier les gens du monde avec les gens de lettres. Dans l'Histoire de l'Académie , il déroula l'instructif et simple tableau des services que rendirent à la science les savants du siècle de Louis XIV, et, dans ses Éloges, il révéla les secrets de leur génie, et les secrets plus intéressants de leurs obscures vertus.

La philosophie morale n'élevait point de savantes théories des droits et des devoirs. Les premiers lui paraissaient suffisamment déterminés par les lois, les autres énoncés par la conscience, le bon sens et l'Évan-

gile, avec une évidence à laquelle on ne pouvait rien ajouter; mais elle observait avec art, analysait avec soin, peignait avec force les résistances que les penchants et les passions opposent dans le cœur au triomphe de la règle. La morale fut plutôt traitée comme un art que comme une science. La Bruyère, mort en 1696, Nicole, en 1695, Pascal, en 1662, La Rochefoucault, en 1680, parcoururent toutes les sinuosités du labyrinthe du cœur, tous les détours de la caverne de la société humaine , et signalèrent l'ennemi sous des traits si frappants qu'on ne put le méconnaître, si odieux qu'on ne put que l'abhorrer.

La métaphysique, ou le grand problème de la nature des existences et de l'origine des principes des connaissances humaines , avait été abordée par Descartes, mort en 1650. Ce philosophe en avait donné une solution , aussi peu satisfaisante pour tous les esprits, que celles que la Grèce en avait données avant lui et que toutes celles qu'on a hasardées après la sienne; mais son système avait enrichi la langue d'une foule de termes qui exprimaient les rapports des idées et les objets du monde intellectuel. La profondeur de Descartes lui gagnait les esprits actifs et réfléchis, qui en l'étudiant apprenaient à marcher sur ses traces. La hardiesse de ses hypothèses attachait à ses principes ceux mêmes qui ne voient dans la métaphysique qu'un amusement. Le plus célèbre des sectateurs de Descartes fut lui-même un homme de génie , qui s'engagea dans ces hautes spéculations avec toute l'ardeur d'une imagination vaste et forte. Le père Malebranche , mort en 1715 , a développé toutes les richesses de la philosophie cartésienne, et a multiplié les applications de ses principes ; mais il lui a rendu un service plus essentiel , en l'embellissant de tous les charmes de son style. Personne, avant lui, n'avait encore écrit sur des matières abstraites avec autant de précision et de simplicité, de noblesse et d'élégance. Aujourd'hui, la partie systématique des ouvrages de Malebranche est abandonnée, et on les lit encore comme des modèles de style philosophique. D'ailleurs, les livres de la Recherche de la vérité qui traitent des erreurs des sens et de l'imagination, conserveront toujours leur prix; ce prix est indépendant de tous les systèmes; les systèmes tombent, mais les faits bien vus et bien exprimés demeurent. C'est un manifeste contre l'imagination, que l'esprit philosophique a dicté, mais pour lequel l'imagination n'a pas dédaigné de prêter son pinceau et ses couleurs à la raison.

Fénélon, mort en 1715, était aussi cartésien, et dans son traité de l'Existence de Dieu, il a présenté avec autant de clarté que d'éloquence