CHAPITRE XXII

autres moyens de puissance dont la France pouvait disposer, faisaient admirer et aimer leur patrie, tandis que les armes de leurs concitoyens la faisaient respecter et craindre, et exerçaient sur les opinions, les goûts , les sentiments des hommes , un empire qui n'était pas inutile à la prépondérance politique de Louis XIV. La nature ne fut peut-être pas plus féconde alors ni plus libérale pour la France qu'elle ne l'a été dans d'autres pays et à d'autres époques ; mais les germes de talents et de génie qu'elle répand avec une apparente insouciance, et qui souvent meurent en naissant, trouvèrent, comme nous l'avons vu, un sol fait pour les recevoir et des circonstances uniques qui accélérèrent leur développement. A l'avènement de Louis XIV, le travail des esprits était déjà fort avancé; toutes les espérances étaient en fleur; son règne fut la saison de la maturité.

Quels sont les traits distinctifs de la littérature française de cette époque, où, de l'aveu des générations suivantes, elle atteignit le plus haut degré de perfection dont elle fût susceptible? L'esprit humain, dans les moments brillants de son activité, chez les différents peuples qui ont jeté un grand éclat littéraire, n'a pas toujours excellé de la même manière, et n'a pas donné un caractère uniforme à ses productions. On peut donc demander quelles formes, quelle direction, quelle couleur a prises le génie national sous Louis XIV ?

Les lettres et les arts furent cultivés avec plus d'art et de succès que les sciences. Les facultés créatrices de l'âme, l'imagination et la sensibilité, qui ne cherchent dans la nature réelle que les éléments de compositions nouvelles et idéales, et qui enfantent une foule de combinaisons ingénieuses, sans consulter d'autres lois que celles qui président à nos plaisirs, furent plus actives et plus fécondes que les facultés qui observent la nature, pour connaître, juger et expliquer ce qui existe. Les progrès de la raison, qui ne peut marcher sûrement qu'à l'aide de l'observation et de l'expérience, sont mesurés, lents et insensibles. Les sciences sont filles du temps; le génie ne suffit pas pour hâter leur éducation et pour les faire avancer d'un pas rapide. L'homme ne doit pas deviner la nature, il doit l'étudier; elle lui révèle rarement ses secrets, il faut qu'il les lui dérobe avec art; et outre le talent de la patience, les découvertes supposent des circonstances favorables, des hasards heureux et des essais multipliés. Les leçons de l'expérience sont tardives et coûteuses, et d'ailleurs, l'imagination se développe toujours avant la raison. La plupart des peuples ont eu de grands poètes et d'ex-

cellents orateurs, avant d'avoir des philosophes d'un mérite distingué. Il paratt que telle est la loi de la nature, et la France n'y a pas fait exception. Le premier mouvement d'une nation vive et spirituelle devait se diriger au dehors ; elle devait naturellement être plus portée à produire qu'à réfléchir sur les productions des hommes et de la nature , et à répandre ses sentiments et ses idées dans le vaste champ des arts, sous des formes sensibles et intéressantes, qu'à ramener sa pensée sur ellemême, pour s'engager dans de profondes spéculations. Les chefs-d'œuvre devaient précéder les théories ; les actions et les travaux divers de la vie sociale, devancer les règles et les principes. Le moment de les énoncer et de les lier systématiquement n'était pas encore venu ; on se consentait de soupçonner leur existence et de les apercevoir confusément. Sans perdre du temps à les prouver, le talent les suivait avec toute la confiance de l'instinct. D'ailleurs, une cour aimable, gaie et passionnée pour le plaisir, avait encore plus besoin de jouir que de s'instruire; elle était plus avide de sensations variées et de sentiments délicats, que de raisonnements et d'idées abstraites. Quiconque veut être lu par la postérité doit être supérieur à son siècle; mais, comme on ne parvient à la postérité que par l'entremise de ses contemporains, on doit tâcher de leur plaire, et dans le choix des sujets consulter un peu l'opinion publique.

Il n'est donc pas étonnant que la poésie et l'éloquence aient été cultivées en France, à cette époque, plus généralement que les sciences. Cependant, elles ne le furent pas exclusivement, et ce serait une grande erreur de croire que les sciences ne doivent rien au siècle de Louis XIV. Toutes celles qui observent et calculent les forces de la nature lui doivent beaucoup , et il les a enrichies d'une multitude de faits précieux. On n'avait pas encore la prétention de tout expliquer au moyen d'une ou deux formules , de construire des mondes avec quelques éléments, et de résoudre l'éternel problème de la génération des êtres. Dans les sciences morales, qui traitent de l'homme, de sa nature et de ses lois, les philosophes français ont rarement embrassé leur sujet dans toute son étendue, et plus rarement encore y ont-ils mis cet ordre, cet ensemble, cette unité qui font le charme des ouvrages de ce genre ; mais ici, les systèmes sont peut-être et plus séduisants et plus dangereux, et l'on doit pardonner à Pascal, à Nicole, à La Bruyère, à La RochefoucaulL de n'avoir pas écrit des traités complets de morale et de droit, en faveur d'une foule d'observations de détail, d'aperçus ingénieux, de pensées fines; ou profondes, qui répandent du jour dans les sombres replis du