CHAPITRE XXIII

faire seule la guerre à la France. Le début ne fut pas heureux pour elle ; Luxembourg se rendit au maréchal de Créqui : le maréchal de Bellefond pénétra en Catalogne, et battit les Espagnols près de Pont-Major. Tout promettait encore à Louis XIV de plus grands succès, et le peu de résistance que ses armes rencontraient partout, semblait l'inviter à pousser ses avantages; mais le mauvais état de ses finances l'inclinait à la paix. La mort venait d'enlever Colbert à la France (1685), et on s'apercevait déjà de la perte de ce génie fécond en ressources. Il fallait au peuple quelques années de repos pour qu'il pût supporter le fardeau de la guerre. Les puissances amies de l'Espagne, qui ne pouvaient ou ne voulaient pas combattre pour elle, désiraient de lui épargner de nouveaux sacrifices et de prévenir sa ruine totale. EUes profitèrent des dispositions du ministère français pour entamer des négociations, et quelques fortes que fussent ses demandes, on sentit qu'il fallait que l'Espagne cédât sur tous les points , afin de détourner d'elle de plus grands malheurs. L'Angleterre et la Hollande proposèrent à la France de garder, dans les Pays-Bas et en Allemagne, tout ce qu'elle possédait avant le premier investissement de Luxembourg, et de conclure, avec l'Espagne et avec l'empire, une trêve de vingt ans. La France ne regardait ce qu'elle avait acquis que comme un point de départ pour acquérir encore davantage, et ne demandait pas mieux que d'obtenir, des parties intéressées, la sanction de ses injustes conquêtes. L'Espagne et l'empire souscrivirent à regret à ces conditions ; la nécessité leur en faisait une loi. Ces puissances se consolèrent en pensant que le moment n'était pas éloigné où toute l'Europe vengerait leurs injures et leur ferait restituer leurs provinces. En effet; il était bien évident que cette trêve de vingt ans n'atteindrait pas son terme , et que , des deux côtés , on ne voulait que se préparer au combat. Le ton dictatorial que la France avait pris dans les dernières négociations, et les sacrifices qu'elle avait arrachés à la faiblesse, étaient de nouveaux torts qui n'étaient pas propres à effacer les anciens , et qui mettaient sa prépondérance dans tout son jour. La trêve fut signée à Ratisbonne (1684).

Dans le même temps où Louis XIV commettait des violences sans nombre et foulait aux pieds le droit des gens, il punissait les pirateries des Barbaresqucs qui avaient osé insulter le pavillon français. Ces corsaires, qui font de la guerre un état et du crime une profèssion, étaient déjà le fléau de la Méditerranée et l'opprobre de l'Europe civilisée. Leur existence seule est un scandale et une tache honteuse pour toutes

les puissances maritimes, car ils sont, dans la république des États et sur la grande route de la mer, ce que seraient dans une société quelconque des brigands qui infesteraient les chemins, et avec qui les gouvernements transigeraient au lieu de les exterminer. Il est sans doute aussi difficile d'extirper ces pirates qu'il est facile de les châtier; le concert rendrait la chose possible, mais personne ne l'a jamais voulu sérieusement, et tous les États ont cru tour à tour trouver leur compte à les conserver. Louis XIV ne se proposait aussi que de les punir, et non de les contraindre à cesser leur métier, ou à cesser d'être. La France aurait cru compromettre sa dignité en négociant avec ces corsaires, ou en achetant sa sûreté ; elle voulut les dompter par la terreur, et leur dicter des conditions qui fussent dans ces parages la sauvegarde de la marine; elle réussit. Duquesne, le plus grand homme de mer que la France ait jamais eu , parut devant Alger avec une flotte considérable (1680); les galiotes à bombes, invention nouvelle, produisirent un effet prodigieux. A la vue de leurs ravages , Alger s'humilia , demanda grâce, et l'obtint en rendant sans rançon six cents prisonniers français. Le maréchal d'Estrées fit éprouver le même traitement à Tripoli (1684), qui promit de respecter les vaisseaux français. Bientôt d'Estrées se montra devant Tunis, et Tunis se soumit. Ces expéditions rapides et heureuses flattaient l'orgueil de Louis, rendaient la sûreté au commerce de la France, et procuraient même des avantages indirects aux autres États ; cependant, ils ne virent pas sans une jalousie et une inquiétude naturelles, ce grand déploiement de forces qui prouvait l'importance de la marine française et son état florissant.

Louis XIV devait travailler à se faire pardonner sa grandeur, et rassurer sur les dangers dont elle menaçait l'Europe; aveuglé par son orgueil et par son ambition, il semblait avoir le dessein de faire haïr sa puissance par des abus multipliés. Après avoir puni des États injustes de leurs injustices, il punit les États* faibles de leur faiblesse, et leur imputa comme autant de crimes des mesures que l'intérêt de leur sûreté leur avait commandées impérieusement. Gênes, placée entre la France et l'Espagne, les redoutant toutes deux, et forcée de se déclarer pour l'une d'elles, avait épousé, dans la dernière guerre, la cause de l'Espagne, parce qu'elle avait prêté des sommes considérables à cette puissance, et qu'elle était intéressée au maintien de son existence et de son crédit; trop petite pour se soutenir sans appui, elle s'était attachée à l'Espagne, peut-être à raison de ce qu'elle craignait la France. La France