CHAPITRE XXIII

sa puissance dans son principe, et l'affaiblissait par une suite de mesures aussi contraires à ses intérêts qu'à ses devoirs. En révoquant l'édit de Nantes, donné en faveur des réformés, il envoyait dans les cours de ses ennemis des hommes portés à nourrir la haine générale contre la France par leurs plaintes, et à servir cette haine par leurs talents.

L'édit de Nantes, donné par Henri IV au parti qui l'avait placé sur le trône, lui avait été dicté par la nécessité des circonstances. 11 fallait apaiser, rassurer et récompenser les réformés , en leur offrant des consolations pour le passé et des garanties pour l'avenir. On leur accorda des avantages et des privilèges , qui étaient plutôt une arme offensive qu'un bouclier; incompatibles avec l'unité de l'État, dans la main de chefs habiles et ambitieux ils pouvaient devenir dangereux, et le devinrent. Richelieu, en ôtant aux réformés les villes de sûreté, et en leur enlevant une organisation dont ils avaient abusé, avait fait une chose utile et commandée par la saine politique. Depuis lors , contents de la liberté civile et religieuse, ils avaient respecté les lois, enrichi l'État par leurs travaux , défendu le trône par leur valeur, et ils mettaient leur gloire à contribuer à celle de leur patrie. L'unité régnait dans l'État, où elle est nécessaire: elle ne régnait pas dans l'Église, où elle est impossible et où elle serait peut-être funeste. L'esprit de la religion catholique est de ne pas composer avec ce qu'elle appelle l'erreur; se croyant éternelle, elle ajourne ses prétentions à un temps indéfini , sans jamais les abandonner ni les perdre de vue. La haine et la jalousie contre les réformés survivant aux causes qui les avaient fait naître, étaient plutôt assoupies qu'éteintes, et l'on travaillait sourdement à l'exécution d'un grand plan.

Depuis plusieurs années, les réformés, vus de mauvais œil parle gouvernement, étaient les objets de vexations sourdes ou même d'injustices ouvertes. Les évéques leur tendaient des pièges et leur présentaient sans cesse des appâts de conversion ; les intendants leur suscitaient des embarras dans les affaires les plus simples, et faisaient peser sur eux, plus que sur d'autres, le fardeau des charges publiques ; les juges prononçaient contre eux, pour peu qu'ils le pussent sans violer les premières lois de la justice ; on prétait aux pasteurs des crimes imaginaires, et l'on envenimait leurs démarches, quelquefois imprudentes, afin de les perdre, de les décréditer et de les éloigner. On excluait les réformés de toutes les places et de tous les emplois publics, et sans consulter leur mérite ou les besoins de l'État, on leur enlevait les postes lucratifs ou honorables qui leur avaient été confiés. Colbert était le seul

3Ci PARTIE II. - PÉRIODE IV.

qui fût juste à leur égard; il les protégeait contre la haine aveugle et les entreprises du gouvernement, parce qu'il connaissait toute rétendue des services qu'ils rendaient à l'État dans les arts et dans le commerce. Ce grand homme était trop habile administrateur pour ne pas être tolérant, et il avait senti que la liberté civile et religieuse était le principe du travail, de l'industrie et de la richesse des nations. A sa mort, on changea de système et de marche à l'égard des réformés. On substitua des moyens violents à de plus doux dont on s'était servi , et l'on érigea en maxime que l'intérêt de l'État exigeait la réunion des réformés à l'Église catholique, que la sainteté du but légitimait toutes les mesures qui pouvaient y conduire, et qu'il fallait forcer ceux qui ne pouvaient ou ne voulaient être ni convaincus ni persuadés, à professer la religion dominante. Cette maxime devint bientôt celle du gouvernement, et Louis XIV crut qu'il était de son devoir et de sa gloire , de suivre un plan aussi contraire à l'une qu'à l'autre.

Tout se réunit pour aveugler, égarer ou séduire ce malheureux prince. On s'appuya de sa piété et de son orgueil, pour lui faire signer des ordres aussi impolitiques qu'injustes. Le roi avait toujours été sincèrement attaché à la religion ; il tenait à elle par sentiment , par habitude, et même par principes. Au milieu des désordres de sa conduite, il s'était toujours condamné lui-même; trop esclave de ses passions pour les sacrifier à la règle, il avait toujours eu la force de reconnaître, et même de déplorer ses faiblesses , et il eût désiré pouvoir les expier par son respect et sa soumission pour l'Église. Il ne fut pas bien difficile à son confesseur, le père La Chaise, de lui présenter la conversion des protestants comme un moyen d'effacer le passé et de faire son salut en faisant celui de ses sujets. Les ministres et les courtisans lui promettaient dans cette entreprise de grandes facilités, et flattant son ambition , lui garantissaient l'admiration de ses contemporains et celle de la postérité, s'il réussissait à faire ce que ses prédécesseurs avaient tenté inutilement. Madame de Maintenon les soutenait de tout son crédit, ou plutôt elle leur suggérait les idées les plus propres à frapper le roi; car c'était elle surtout qui voulait amener à tout prix la réunion des réformés aux catholiques.

Cette femme, née dans la misère, élevée dans l'obscurité , jetée en apparence hors de toutes les routes de la fortune , avait eu le bonheur de trouver des circonstances favorables à son ambition, le talent d'en profiter, et au grand art d'arriver à la première place, elle joignit l'art