CHAPITRE XXIII

plus difficile de s'y maintenir. Petite-fille de d'Àubigné, serviteur de confiance de Henri IV et protestant zélé, elle avait embrassé de bonne heure la religion catholique, et elle mettait à la conversion des autres toute l'ardeur d'une convertie. Madame de La Vallière avait été sensible et touchante; madame de Montespan, piquante, spirituelle, éblouissante de beauté et d'esprit ; madame de Maintenon n'avait ni la sensibilité de l'une ni les passions impétueuses de l'autre , et sa beauté était sur le retour. Avec de la pénétration et de la finesse, de l'instruction et de l'esprit de conduite, sans ce mouvement d'imagination qui dérange tout, et sans cette chaleur de l'âme qui fait qu'on s'oublie soi-même pour les intérêts des autres, elle était faite pour observer tout avec justesse, pour attendre les événements avec patience, pour dissimuler et feindre avec un égal succès, et pour tirer des fautes des autres tout le parti possible; sa froideur même la servait admirablement, et son égolsme, calculant toutes ses démarches, devait la faire triompher de madame de Montespan qui s'abandonnait à toutes les impressions, et la conduire à la fortune. Elle avait eu le temps de bien étudier le caractère de Louis XIV et celui de ses entours ; elle connaissait le roi à fond; elle le voyait fatigué de jouissances, refroidi par l'âge et par l'abus des plaisirs, lassé des caprices et des inégalités de sa maltresse, ouvert aux regrets, quelquefois voisins du remords, et sentant le besoin d'une relation intime qui occupât son esprit et son cœur, et où il pût aller déposer ses chagrins et surtout ses ennuis. Ce fut sur cette connaissance approfondie du caractère de Louis XIV qu'elle régla toutes ses démarches, et la veuve de Scarron devint l'épouse secrète du plus puissant et du plus fier des souverains de l'Europe. Sage par tempérament, bonne par réflexion, simple et modeste par politique, sous le dehors de la réserve et de la discrétion tourmentée de la soif de dominer, elle sut attirer à elle les affaires les plus importantes, en gagnant toute la confiance de Louis XIV, et elle lui fit trouver de la douceur à parler de tout avec une personne qui lui paraissait entièrement dévouée et qui ne pouvait pas avoir d'autres intérêts que les siens. Si la seconde moitié du règne de Louis XIV n'a pas eu l'éclat de la première , on doit l'attribuer en partie à l'empire de cette femme, qui avait l'esprit plus fin que vaste, et qui, étrangère aux conceptions larges et grandes, rétrécit et allanguit insensiblement l'âme du roi, lui suggéra souvent de petites vues, et lui dicta de mauvais choix. Comme son âge ne lui permettait pas d'asseoir sur ses charmes l'espérance d'un crédit durable . elle tâcha de bonne

heure d'y suppléer en liant ses intérêts à ceux de la conscience du roi, et en appelant la religion à son secours; malheureusement ce n'était pas la religion tendre, douce, épurée, sublime de Fénélon. Soit que madame <le Maintenon fût elle-même superstitieuse et dévote, ou qu'elle prit le langage et les habitudes de la dévotion , elle les donna bientôt au roi. Afin de l'occuper pendant que l'Europe était en paix, elle lui présenta le plan de la conversion des protestants comme le vrai moyen de satisfaire à la fois sa piété et son amour pour la gloire, et les persécutions commencèrent.

Cependant, nous devons à la justice de dire que les horreurs dont la France fut le théâtre, bien loin d'être commandées par le roi et approuvées par madame de Maintenon, furent commises malgré eux, et probablement à leur msu. Rien ne prouve mieux combien les rois, même les plus vigilants et les plus actifs, sont sujets à être trompés, que de se rappeler toutes les barbaries qu'on a exercées en France contre les réformés, sous un prince qu'on ne saurait accuser d'inhumanité. Louis, mal conseillé par ses passions, égaré par quelques idées fausses mais éblouissantes, obsédé par ses ministres et surtout par le vieux chancelier Le Tellier, qui joignait au mérite d'un esprit supérieur le fanatisme d'un esprit borné, pressé par madame de Maintenon, et opposant aux réclamations sourdes que sa conscience et son bon sens naturel élevaient peut-être encore en faveur des réformés , le suffrage et l'avis du grand Bossuet, signa, le 22 octobre 1685, l'édit qui devait porter la désolation dans toute la France. C'était rompre un contrat solennel, manquer à sa parole royale, déchirer l'acte auquel les Bourbons avaient dû le trône, ou du moins par lequel ils l'avaient payé , enlever à une portion nombreuse de ses sujets un droit inaliénable; car l'homme ne saurait jamais renoncer à un devoir sacré, et par un acte de sa volonté, cesser en quelque sorte d'être homme. Non-seulement l'édit qui révoquait celui de Nantes ôtait aux réformés leurs privilèges; il les privait encore de tous les avantages dont jouissaient les autres citoyens , ordonnait la démolition de tous les temples, défendait même la célébration du culte dans les maisons particulières, bannissait les ministres du royaume s'ils refusaient de se convertir, et violant toutes les lois de la nature, arrachait les enfants du sein de leurs parents, pour les faire élever dans la religion catholique.

On avait persuadé à Louis XIV que le nombre des réformés dans le royaume n'était pas bien considérable, et on en comptait des millions: