CHAPITRE XXIII

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od lui avait dit que la plupart n'attendaient que ses ordres pour se faire un mérite de leur changement de religion , et qu'il serait facile de les gagner par des espérances flatteuses, ou par la force de la vérité; et ln fermeté des réformés était à l'épreuve des menaces , leurs vertus fort au-dessus de l'appât d'un vil intérêt; leurs lumières éclairaient les arguments par lesquels on attaquait leur foi ; l'honneur se réveilla dans les âmes les moins fortes, et du moment où il y eut de la lâcheté à quitter la religion réformée, ceux mêmes qui avaient été ébranlés par les raisonnements spécieux de Bossuet et d'autres défenseurs adroits de la religion catholique, restèrent fidèles au culte de leurs pères. Il ne se faisait que peu de conversions, et elles n'étaient rien moins que glorieuses.

Louvois, digne fils de Le Tellier, moins fanatique et tout aussi violent que lui, résolut de substituer la terreur et les supplices aux moyens de corruption, dont l'expérience prouvait qu'on avait trop présumé. Le ministre de la guerre paraissait devoir rester étranger à une affaire de religion et de culte; Louvois, jaloux d'être employé et de se rendre nécessaire, moins occupé en temps de paix, et ne sachant que faire de ses troupes , envoya des milliers de dragons dans les provinces , pour foire de nouvelles conquêtes sur les consciences. Il est difficile de croire que Louvois ait pu faire marcher ces troupes sans en prévenir Louis XIV: il fallait bien qu'il en reçût Tordre ou du moins la permission ; ce qu'il y a de sûr, c'est que Louvois trompa le roi sur la véritable destination de cette force armée qu'il envoyait contre des citoyens paisibles: il lui persuada qu'elle était nécessaire pour réprimer quelques séditieux, et pour prévenir la révolte.

Les satellites de Louvois inondèrent toutes les parties de la France, d'abord les provinces du midi, puis celles de l'ouest et du nord, et traitèrent leurs malheureux concitoyens avec une barbarie que la guerre même n'aurait pas légitimée. Les réformés furent exposés à toutes les vexations, de la part d'une soldatesque effrénée, qui ne voyait en eux que des hérétiques et des rebelles, et que le fanatisme rendait sourde à la voix de l'humanité. Répandus dans les maisons des réformés, ils y vivaient dans l'abondance aux dépens de ces infortunés qui, pour fournir au luxe de leurs oppresseurs, étaient forcés de se priver des choses les plus nécessaires à la vie. On leur enlevait sans pudeur, leur or, leur argent, leurs bijoux, tous leurs meubles de prix ; on arrachait les enfants du sein de leurs mères, on brûlait leurs livres sacrés, on condamnait à la roue les ministres trop fidèles et trop généreux pour abandonner

leurs troupeaux; l'enfance, la vieillesse, la faiblesse du sexe, rien ne trouvait grâce aux yeux du soldat. Après avoir exercé sur ces déplorables victimes tous les raffinements de la cruauté, on les traînait aux autels, on les contraignait à prononcer d'une voix défaillante les paroles d'abnégation ; les relaps étaient jetés dans les prisons et punis avec la dernière rigueur. On provoquait et l'on récompensait les délations domestiques; on recevait avec empressement les dépositions des serviteurs contre les maîtres, des enfants contre leurs pères, des femmes contre leurs maris; tous les liens de la nature étaient rompus. Une mort prompte et violente eût été un bienfait pour les objets de ces cruelles persécutions ; on la leur refusait ; on aimait mieux prolonger leur vie afin de prolonger leurs tourments et les conduire à la mort par des douleurs lentes, graduelles, toujours répétées ; les soldats avaient ordre de ne tuer personne.

Au milieu de ces attentats multipliés du gouvernement contre ceux qu'il devait défendre et protéger, attentats dont le simple et authentique récit aura toujours la vraisemblance contre luf, la vérité l'emportait sur la force ; Louvois ne parvenait pas à son but ; ses triomphes étaient aussi rares que honteux. Il semble que la volonté de l'homme acquière plus de ressort à raison des efforts que l'on fait pour la comprimer et la briser ; la fermeté et la persévérance des opprimés paraissaient augmenter avec la cruauté et la barbarie des oppresseurs, ou marchaient de pair avec elles. Pour l'éternelle instruction des princes et des peuples, on vit les persécutions fortifier l'attachement des réformés à leurs principes, et le courage des martyrs rallier les esprits incertains à la bonne cause. Il y eut des conversions, mais elles étaient simulées, apparentes, autant d'artifices de la faiblesse pour se soustraire à la tyrannie de la force ; et ceux des nouveaux convertis qui abandonnèrent véritablement la foi de leurs pères, étaient pour la plupart des hommes qui n'avaient d'autre principe que leur intérêt, et dont la conversion était un avantage et un honneur pour les autels qu'ils désertaient, et un opprobre pour ceux qu'ils allaient embrasser.

Tous ceux qui ne voulaient pas renier leur religion, et qui ne pouvaient pas échapper à des persécutions toujours renaissantes, malgré les sacrifices et les privations volontaires auxquels ils se soumettaient, résolurent de quitter le royaume et de fuir une patrie ingrate et cruelle, qui les traitait comme ses ennemis et non comme ses enfants. Ce projet était aussi sage que légitime; le gouvernement, en violant tous leurs droits, les avait libérés de toutes leurs obligations. L'exécution en était difficile,