CHAPITRE XXIII

car c'est une erreur de croire que la France voulût contraindre les réformés à s'expatrier, ou même le leur permettre. £Ue paraissait à la vérité les repousser de son sein ; mais par la plus barbare inconséquence, elle voulait dans le fait les y retenir, et leur rendre la fuite impossible. Il était défendu, sous peine de mort, à tout autre qu'aux ministres de la religion, de sortir du royaume. Les frontières étaient gardées sévèrement; on examinait les voyageurs avec la plus grande rigueur; les troupes réparties sur tous les points formaient un mur en apparence impénétrable, et Louvois se flattait d'avoir enveloppé toutes ses victimes dans un filet d'airain. La liberté fut plus active, plus ingénieuse, plus énergique à rompre toutes les barrières qui fermaient la France, que le despotisme à les multiplier et à les surveiller. Le grand intérêt du salut, joint à l'intérêt de la sûreté, donna du courage aux plus faibles, inspira des artifices aux plus simples, de l'audace aux plus timides, et fit braver la faim, la soif, l'intempérie des saisons, les dangers de la mer, la pauvreté, les séparations les plus douloureuses, aux malades, aux vieillards, aux femmes et aux enfants. Plus de cinquante mille familles s'expatrièrent; plus de deux cent mille fugitifs de tout ordre, de tout rang et de tout état, allèrent porter dans les pays étrangers, leurs forces, leurs talents, leur industrie, les débris de leur fortune et leur haine contre Louis XIV.

Cette émigration fut une véritable calamité nationale pour la France, porta un coup terrible à sa puissance, et lui fit plus de mal que n'aurait pu lui en faire la guerre la plus longue et la plus sanglante. Non-seulement elle perdit une partie de sa population; elle se priva d'une foule de citoyens dignes de ce nom, illustres par leurs services, recommandantes par leurs connaissances et leurs talents , estimables par leurs vertus. Leur fermeté généreuse et les motifs qui les déterminaient à quitter leur patrie, donnaient à la France la mesure de leur mérite et devaient les lui faire regretter doublement. La plupart abandonnèrent leur fortune, car il était difficile de réaliser ses biens et de faire sortir ses capitaux du royaume ; cependant, la somme d'or et d'argent qui s'écoula de la France à cette époque, fut considérable, et ce numéraire alimenta le travail des arts et augmenta le mouvement du commerce dans les pays voisins. La Suisse, l'Angleterre, la Hollande, l'Allemagne s'empressèrent d'accueillir ces colons intelligents et laborieux, qui naturalisèrent sur un sol étranger de nouvelles branches d'industrie, et transplantèrent des productions et des procédés dont la France

avait eu seule le secret, et dont elle avait seule recueilli les fruits.

Personne ne montra plus de zèle, plus de générosité et une politique plus active et plus saine dans cette occasion que Frédéric-Guillaume, le Ijrand électeur. L'année même de la révocation de l'édit de Nantes, il publia l'édit de Potsdam, qui assurait aux réformés tous les avantages qui pouvaient servir d'aiguillon à leur activité. Comme la politique et la religion conseillaient également à l'électeur cette conduite, sa générosité put facilement avoir l'air d'un calcul d'intérêt propre; mais son âme, naturellement magnanime, n'était pas faite pour couvrir l'égolsme du masque de la piété, et n'avait pas besoin de recourir à ces petits artifices; il vit en même temps l'honnête et l'utile dans cette grande mesure, et fut aussi sensible à l'un qu'à l'autre. Ce qu'il y a de certain, c'est que dans l'histoire de l'administration des empires, on trouve peu d'exemples d'avances de culture qui aient produit d'aussi beaux fruits , que celles qui furent faites par l'électeur aux réfugiés français. On ne saurait nier qu'ils ont eu une influence bienfaisante et décisive sur les progrès de l'économie rurale et des arts mécaniques, et qu'ils ont contribué à former le goût national, et à répandre dans le pays les agréments de la vie sociale. En créant, par leur exemple et par leurs leçons, de nouveaux besoins, ils ont créé en même temps de nouveaux moyens de les satisfaire, et développé des principes de richesse encore inconnus. Sans eux, le génie des souverains de Brandebourg, le bienfait des circonstances et les lois mêmes de la nature auraient conduit la nation qui les reçut au même degré de civilisation, de lumières et de puissance; mais il faut convenir que les réfugiés français ont rendu ce travail plus aisé, et que dans la brillante carrière que la nation a fournie, elle leur doit quelques obstacles de moins et quelques facilités de plus.

Non-seulement les États voisins de la France et ses ennemis naturels s'enrichissaient de ses pertes volontaires, et recevaient d'elle-même des armes qu'ils allaient tourner contre elle; les réformés allaient encore partout allumer ou nourrir la haine contre Louis XIV. Les uns, par un esprit de vengeance, les autres, dans l'espérance vague que la guerre pourrait les faire rentrer dans leurs foyers et leur rendre la jouissance de leurs droits, soufflaient dans tous les cœurs leurs justes ressentiments, inspiraient aux princes et aux peuples, répandaient dans les villes et dans les campagnes une véritable indignation contre la France, et peignant des plus vives couleurs le tableau de ses forces et celui de ses projets ambitieux, tâchaient de soulever l'Europe, et de prouver