CHAPITRE XXIV

du passé s'effaçait, et que les maux anciens ne se présentaient plus que dans I'éloignement.

Le parlement, qui avait été convoqué immédiatement après la restauration, siégea longtemps, et eut pour le roi, pendant plusieurs années, une déférence sans bornes et une obéissance presque passive. Cependant les craintes légitimes que la prédilection de Cbarles pour la religion catholique inspirait à la nation , avaient fait demander au roi par les Communes l'acte du Test, et le roi l'avait sanctionné (1673), espérant se libérer de ces entraves par de fréquentes exceptions. Cet acte tendait à éloigner de toutes les places les catholiques et tous ceux qui ne voulaient pas renier formellement la transubstantiation. Cette loi religieuse, qu'on ne saurait concilier avec les principes de la tolérance universelle , était dictée aux Anglais par les circonstances; elle était pour eux une loi politique, car elle devait mettre la constitution à l'abri de ses ennemis mortels; le retour à la religion catholique et l'établissement du pouvoir arbitraire étaient à leurs yeux synonymes et inséparables l'un de l'autre.

Les fautes multipliées dé Charles, son attachement servile à la France, les complots continuels que formaient les catholiques, ou que leurs ennemis leur prêtaient gratuitement , répandant partout des inquiétudes, des soupçons et des murmures, l'opinion publique modifia celle du parlement, et lui donna l'esprit et le courage de la résistance. L'événement qui manifesta cet esprit dans toute sa force, fut la fameuse conjuration des catholiques , qui renfermait le projet d'assassiner le roi et son frère, celui d'incendier Londres et de massacrer les prolestants. Ces trames, réelles ou prétendues, furent découvertes et dénoncées par Oales, homme perdu de principes et de mœurs. Les plus violents soupçons pèsent sur Shaftesbury , qui vraisemblablement a imaginé cette conspiration et en a arrangé tous les détails, ou qui du moins a fait d une idée vague un plan déterminé, et d'un projet insignifiant dans l'origine, un complot aussi vaste que criminel. Shaftesbury était un prodige d'esprit et d'immoralité. Dans le temps où il avait été ministre^ du roi, il s'était montré souple, adroit, complaisant; il donnait à son maître de mauvais conseils, travaillait contre les intérêts du peuple, et paraissait n'avoir d'autre but que de se maintenir à tout prix. Cependant Charles l'avait sacrifié à la haine du duc d'Yorck, et Shaftesbury s'était jeté dans le parti populaire, avec la ferme résolution de faire repentir le roi de sa faiblesse ; il tint parole, et devint l'ennemi le plus dangereux de la cour.

Indifférent sur la moralité des moyens , fécond en ressources , inépuisable en artifices, habileà préparer et à faire jouer une multitude de ressorts, sans montrer la main qui les dirigeait, disposant des esprits en génie supérieur, employant tour à tour l'audace et la ruse, et mettant dans toutes ses opérations une profondeur de scélératesse qui avait la vraisemblance contre elle, et le faisait quelquefois paraître innocent , il était l'âme du parti des Whigs, ou plutôt il le ressuscita, et lui traça la route qu'il devait suivre, cachant toujours sa vengeance sous le masque de l'amour de la liberté. Si la conjuration ne fut pas une fable qu'il inventa et qui fit périr beaucoup d'innocents, il s'en servit du moins habilement pour répandre parmi la nation les plus cruelles alarmes, et pour satisfaire sa vengeance contre le roi et son frère.

L'imagination, mise en mouvement par la crainte, ne connut plus aucune borne ; le peuple ne rêvait que complots, meurtres et incendies: tous les esprits frémissaient à l'idée que la religion catholique monterait sur le trône avec le duc d'Yorck, et qu'avec elle, le despotisme s'établirait en Angleterre pour toujours. Au milieu de cette fermentation générale, tous les cœurs se portaient vers le duc de Monmouth, le fils naturel de Charles et de Lucie Walters ; la multitude le regardait comme le seul qui pût sauver l'État, et désirait que la succession lui fût assurée. Monmouth réunissait toutes les qualités propres à séduire et à éblouir le peuple , et il avait des vertus qui le faisaient estimer et aimer des hommes sages et réfléchis. Beau , brave , affable, libéral et généreux, ses manières étaient prévenantes; sa popularité avait d'autant plus de prix, que son extérieur était plein de noblesse et de dignité. Son esprit n'était ni vaste ni profond ; chez lui, le cœur emportait souvent la téte , il prenait facilement des désirs pour des espérances ; avec le besoin d'agir et la volonté d'entreprendre, il entrait dans tous les projets hardis et nouveaux, et mettait dans ses actions plus d'élan et d'impétuosité que de prudence. Un homme de ce caractère était, dans la main des Whigs, un admirable instrument pour inquiéter la cour, pour susciter des ennemis au duc dTorck, et pour augmenter la fermentation du peuple. Shaftesbury et les autres chefs du parti de l'opposition flattaient la vanité et l'ambition de Monmouth, et lui persuadaient qu'il pouvait et devait aspirer au trône. Dans le fait, ils voulaient l'employer comme moyen, et lui s'imaginait être le but unique de leurs mouvements et de leurs démarches. Il crut qu'il serait facile d'obtenir de son père sa légitimation. Charles l'aimait véritablement; cependant sa ten-