CHAPITRE XXIV

despotisme, se mettre dans la cruelle nécessité de servir la France contre les intérêts de l'État, afin de recevoir d'elle l'argent dont on manquait ; c'était au fond ajourner le danger pour le voir reparaître plus menaçant et plus terrible ; car si Charles avait vécu longtemps, il aurait été forcé de recourir à ceux qu'il appelait ses ennemis, et qui auraient été d'autant plus redoutables pour lui, qu'ils auraient vu dans l'étendue de ses craintes la mesure de leur pouvoir.

Gomme la résolution du roi enlevait, aux hommes à principes et aux hommes à passions, les formes légales qui offraient aux uns le moyen de se faire entendre, et aux autres un champ d'activité où ils pouvaient espérer de se satisfaire, les premiers crurent qu'il fallait employer des mesures extrêmes pour sauver l'État, et les autres en appelèrent à la force et couvèrent de noirs complots. La conjuration de la maison de la Rye (1685) n'aurait peut-être jamais existé , si l'on avait eu l'espérance d'un nouveau parlement. Shaftesbury, dont la cour avait voulu se défaire, en l'accusant de haute trahison, et qui avait été acquitté, quoique coupable, faute de preuves juridiques, joignant cette nouvelle offense à tous les autres motifs de haine qu'il avait contre le roi et contre son frère, fut le principal auteur de cette fameuse conspiration, qui tire son nom d'une maison de campagne, où le roi et son frère devaient être assassinés, sur le chemin de Newmarket à Londres. Le projet formé par Russel, Hambden, Algernon-Sidney et Essex était d'un genre bien différent; il parait même qu'ils ne furent pas instruits de l'autre, ou que du moins ils n'y prirent aucune part; mais le complot formé par Shaftesbury, et qui manqua parce que le roi retourna à Londres plus tôt qu'on ne I avait cru , exista en même temps que le plan de Russel et de Sidney, dont Shaftesbury était aussi informé; de là vient que le nom donné à l'un sert encore à désigner l'autre.

Lord Russel, Sidney et leurs amis voulaient opérer un soulèvement à Londres et dans les provinces, et s'en servir pour exclure le duc d'Yorck, et pour apporter à l'autorité royale des limites plus fixes et plus étroites. Sidney, qui avait puisé dans l'étude de l'antiquité l'amour des idées républicaines, espérait peut-être qu'on irait plus loin, mais il dissimula ses vœux. Longtemps leurs projets mûrirent dans le silence. Les motifs des chefs de l'entreprise étaient nobles et désintéressés ; leur but était dans l'esprit de la constitution anglaise ; leurs moyens leur paraissaient dictés par une impérieuse nécessité; ces moyens étaient dangereux, mais s'ils se trompaient, ils se trompaient de bonne foi. Monmouth et Howard

furent initiés dans leurs secrets, et s'associèrent à l'entreprise. La plupart de leurs complices ne les valaient pas, et cette circonstance seule aurait dû leur donner des doutes sur la légitimité de leurs projets. Shaftesbury, dont l'esprit saisissait tout ce qu'il y avait de plus grand, dont le cœur nourrissait et cachait tout ce qu'il y a de plus vil, qui ne suivait que ses passions, et s'abreuvant de fiel, méritait moins que personne de marcher sous la même bannière que Russel et ses amis, tous plus illustres encore par leur génie et leurs vertus que par leur naissance, Shaftesbury pressait le moment de l'explosion ; il croyait être sûr de Londres, parce qu'il était le maître de la populace. Comme la contrariété des vues et des idées des conjurés occasionnait des délais continuels, Shaftesbury perdit patience, ou craignit peut-être que ces délais n'amenassent la découverte de la conjuration ; il passa en Hollande, où il mourut bientôt après, de chagrin et de colère, laissant la réputation d'un esprit supérieur et d'un homme méprisable.

Ses soupçons et ses pressentiments se vérifièrent; les conjurés furent trahis. On avait admis dans la conspiration plusieurs de ces hommes sans caractère et sans principes, capables de tout entreprendre , parce qu'ils ne tiennent à rien, et qui sont perfides à leur propre cause dès qu'ils trouvent leur avantage à l'être. Un vendeur de sel, nommé Keyling, dénonça au secrétaire d'État Jenkins ce qu'il savait des projets de Russel et de ses amis : d'abord on ne l'écouta pas ; bientôt le lieutenant-colonel Waltot et le colonel Ramsey, de complices devenant délateurs, confirmèrent les dépositions de Keyling, en ajoutèrent de nouvelles, et il ne fut plus permis au gouvernement de douter de la réalité du danger. Charles, excité par le duc d'Yorck, naturellement implacable et qui haïssait les conjurés, s'arma de la plus grande sévérité. Russel fut le premier arrêté ; Howard effrayé fut assez lâche pour se sauver aux dépens de ses amis; sur ses aveux, on s'assura de Sidney, de Hambden ; on voulut se saisir d^ssex ; il s'affranchit de toute poursuite par un suicide, et en vrai Romain il ne crut pas devoir attendre un jugement qui, dans ses idées, ne pouvait être qu'inique. Le procès de Russel et de Sidney fut bientôt terminé ; trop convaincus de la pureté de leurs intentions pour nier leur projet, trop fiers pour acheter la vie par des soumissions , trop courageux pour craindre la mort, ils avouèrent qu'ils avaient formé le plan d'une insurrection, et ne pensèrent qu'à ne pas compromettre leurs amis ; mais ils soutinrent toujours qu'ils n'avaient jamais voulu attenter à la vie du roi. La loi les