CHAPITRE XXIV

Cette démarche fit perdre à Jacques la confiance de la nation; elle mesura toute l'étendue de ses dangers, et ne put pas prendre le change sur les intentions du roi ; il était clair qu'il voulait régner sans les lois de l'État, et se mettre au-dessus d'elles. L'autorité arbitraire devait frayer le chemin à la religion catholique, et la religion catholique consolider l'autorité arbitraire. Les hommes qui entouraient le roi ne lui donnaient que des conseils contraires aux intérêts de la nation et à ses propres intérêts. Sunderland, Peters et Jefferies avaient toute sa confiance. Lord Sunderland avait été assez adroit pour gagner de l'ascendant sur un prince qu'il avait desservi sous le règne précédent, et il n'employait cet ascendant qu'à le trahir. Avide d'or à raison de ce qu'il en était prodigue, il était à la solde du prince d'Orange, l'instruisait de tous les secrets de l'État, et suggérait à Jacques toutes les démarches qui pouvaient le perdre. Souple, flexible, insinuant, fécond en expédients et en artifices, Sunderland n'avait ni principes, ni conscience qui pût gêner l'activité de ses passions ; indifférent à son prince et à sa patrie, il n'aimait personne, servait et trompait tout le monde. Son ambition était ardente, son génie malfaisant, sa marche toujours tortueuse et oblique; rien ne répugnait plus à son caractère perfide que la franchise et la hardiesse dans le crime. L'aveuglement de Jacques sur la conduite de cet artisan de sa ruine , ne peut être comparé qu'à l'impudence soutenue avec laquelle Sunderland en profitait. Cet indigne favori devait en grande partie sa faveur à sa conversion simulée; il s'était fait catholique, et affectait pour son nouveau culte un zèle d'autant plus révoltant que dans son cœur il les méprisait tous. Sunderland appuyait de tout son crédit celui du confesseur du roi, du jésuite Peters, qu'il était charmé de conserver dans cette place redoutable, parce qu'il avait sur lui tout l'empire d'un esprit supérieur sur un esprit médiocre. Peters ne manquait pas d'instruction, mais il ne connaissait ni le monde ni les hommes, et la loquacité était son défaut dominant. Souvent son caractère fougueux l'emportait au delà de toutes les bornes; il voyait l'intérêt de l'État dans celui de la religion catholique, l'intérêt de sa religion dans celui de son ordre, et l'intérêt de son ordre dans la mesure de son propre crédit. Quelque ardent que fût Peters, ses conseils étaient moins violents que ceux de Jefferies. Devenu chancelier, ce bourreau de ses concitoyens siégeait sur un tribunal devant lequel il aurait dû être traduit comme coupable. Prêt à tout entreprendre, il plaisait à Jacques par son audace ; le roi pouvait tout demander et tout espérer de lui, car il était

toujours disposé à foire des lois et de la justice l'instrument de toutes les injustices.

Ce fut Sunderland qui donna l'idée à Jacques de créer un conseil secret composé uniquement de catholiques. Jacques saisit avidement cette idée qui était si analogue à sa passion dominante. Le comte de Powis, les lords Arundel, Bellasis, Dover, Castlemaine, le confesseur Peters, et Sunderland formèrent le comité catholique (1686). Toutes ses démarches ne furent qu'une suite de démarches fausses, illégales et impolitiques. Le lord Castlemaine fut envoyé solennellement au pape Innocent XI, pour demander que Peters fût nommé cardinal, et pour montrer en perspective au pape la réunion de l'Angleterre au saint-siége. Innocent, plus sage et plus prévoyant que Jacques, ne croyait pas que des mesures imprudentes pussent servir la religion catholique, et refusa d'admettre le jésuite dans le sacré collège. Sans être découragés par cette leçon indirecte, Jacques et ses conseillers favorisèrent plus ouvertement que jamais leur culte et ses adhérents. La chapelle de Saint- James fut arrangée conformément au rite romain, et l'on y dit publiquement la messe. Le roi permit aux jésuites de fonder une maison d'éducation dans le quartier de Londres appelé la Savoie ; aux récollets de bâtir une chapelle, aux carmélites d'établir un séminaire. Il logea même des moines dans son palais de Saint-James ; et partout on voyait paraître en public des prêtres et des religieux dans leur costume. C'était insulter à l'opinion, et donner une espèce de défi à la nation, que d'arborer ainsi les enseignes d'une religion formellement proscrite par les lois du royaume.

Ces inconvenances furent le prélude ou le signe de véritables attentats contre la liberté ; elles devaient familiariser le peuple avec les desseins du roi, et le préparer à des opérations plus décisives. Le parlement avait refusé d'accorder à Jacques le pouvoir de dispenser des lois ; Jacques se l'attribua lui-même, et les grands juges d'Angleterre, intimidés ou gagnés, furent assez infidèles à leur conscience et à leur patrie pour lui reconnaître ce droit abusif. Dans le fond, les juges, chargés uniquement d'appliquer la loi, et non de l'interpréter, de l'étendre ou d^e la restreindre, ne pouvaient donner par leur assentiment aucune espèce de^légalité aux mesures illégales du prince : mais Jacques espérait que l'opinion des magistrats influerait sur l'opinion publique ; il s'en prévalut pour conférer aux catholiques toutes les places que la constitution leur refusait, et il en éloigna les protestants, à qui seuls elles devaient appar-