CHAPITRE XXIV

tenir. Les lords qui avaient composé le comité secret furent chargés de l'administration, et les premières places de l'État leur furent confiées. Le gouvernement de l'Irlande fut ôté à Clarendon , et on le donna à Tyrconnel, catholique ardent et fougueux. Les protestants, qui formaient la minorité dans ce royaume, frémissaient de crainte de voir renaître de nouveaux massacres ; déjà on leur avait ôté leurs armes, et il paraissait qu'on voulait les livrer sans défense à leurs ennemis. On bannissait, ou du moins on écartait avec soin les protestants de l'armée, de l'administration, des tribunaux ; il semblait que ce fut contre eux, et non contre leurs adversaires, que l'acte du test était dirigé. La retraite forcée du comte de Rochester, qui seul contre -balançait encore le crédit de Sunderland, et le rassemblement de troupes que Jacques fit à Honslow, sous prétexte de les exercer aux manœuvres, augmentèrent les alarmes, et firent redouter des attaques plus directes et plus violentes encore contre la liberté civile et religieuse.

A la fin, l'Église anglicane elle-même sortit de sa léthargie; le haut clergé, effrayé des progrès de la religion catholique, se réveilla, et, par intérêt autant que par conviction , résolut de s'opposer avec force au danger imminent qui le menaçait. Dans toutes les occasions les évêques s'étaient montrés défenseurs zélés de la prérogative royale , et Jacques devait en partie le trône à leur attachement pour la loi de l'hérédité. Cependant ils ne croyaient pas que la prérogative s'étendit à substituer un nouveau culte et de nouvelles lois à la constitution du royaume , et ils devinrent les plus redoutables adversaires des projets du roi. Jacques, toujours aveugle sur les dispositions du public et sur la mesure de ses propres forces, se persuadait que pour réussir il fallait aller en avant, et que son obstination briserait toutes les résistances. Il créa une cour ecclésiastique, composée de ses créatures, spécialement chargée de sévir contre le clergé réfractairc à ses ordres, et ses ordres étaient de nature à provoquer la désobéissance, et même à en imposer l'obligation. Il ordonne aux universités de Cambridge et d'Oxford (1687), de recevoir dans leur sein, et de conférer des titres et des dignités à des catholiques qu'il protège. Les universités , chargées particulièrement de veiller à la pureté de la foi anglicane, s'y refusent; les membres qui s'étaient opposés avec le plus de force aux volontés du roi, sont traduits devant la cour ecclésiastique, et punis. Compton, évéque de Londres, aussi respectable par ses vertus et ses lumières, que distingué par son rang, est suspendu de ses fonctions, pour avoir défendu le docteur Sharp contre la cour, et

cet ecclésiastique n'avait eu d'autre tort que de faire son devoir en écrivant contre la religion catholique.

Bientôt Jacques lève tout à fait le masque. Ne pouvant pas espérer de rendre le parlement plus docile et plus souple, il le dissout. Renonçant à l'idée de faire sanctionner ses injustices par les représentants de la nation , il se flatte d'échapper, par une économie sévère , à cette tutelle incommode, et d'emporter de vive force ce qu'il ne pouvait obtenir par son adresse. Il public une déclaration qui proclame l'égalité politique des religions , la tolérance de tous les cultes, la dispense du test pour tous les dissidents. C'était proclamer l'établissement de la religion catholique, frayer les voies à la domination exclusive du culte le plus intolérant, sous le voile d'une tolérance universelle qui doit lui gagner les sectaires, et renverser, de sa seule autorité, toutes les lois du royaume. On ordonne au clergé de lire publiquement cette déclaration dans toutes les chaires, et les évéques doivent la répandre dans leurs diocèses. Les évéques auraient été de mauvais citoyens s'ils avaient obéi aveuglément aux ordres du roi, puisqu'il exigeait des choses formellement contraires aux lois de l'État (1688). Six évéques, ceux d'Àsaph, de Bath, de Chichester, de Peterborough , d'Ély et de Bristol , se réunirent chez l'archevêque de Cantorbéry, concertèrent la conduite qu'il leur convenait de tenir, et présentèrent à Jacques des représentations motivées, aussi pleines de dignité que de force. Jacques cacha son mécontentement sous l'air de la surprise, et sa colère augmenta quand il sut que l'adresse des évéques était répandue dans Londres. Sans examiner si cette publication était leur ouvrage, ou si elle s'était faite à leur insu, pour toute réponse il ordonna qu'ils fussent mis à la Tour, et par précaution on les y conduisit par la Tamise. Le peuple, qui respectait leurs vertus et approuvait leurs principes, les regardant comme des martyrs de la liberté publique, se porta en foule sur les bords du fleuve, leur demandait leur bénédiction, et les accompagnait de ses éloges et de ses regrets. Ces signes de l'opinion publique n'étaient pas équivoques; il fallait la ménager, ou être bien sûr de la victoire. L'intérêt général que la nation témoignait aux évéques ne fit qu'irriter Jacques, et l'obstination de son caractère l'emporta sur la prudence. Les évéques furent accusés au banc du roi d'avoir écrit un libelle contre le gouvernement. Ce procès amena des plaidoyers dans lesquels les avocats appuyèrent sur de nouveaux arguments les principes des évéques , et invectivèrent avec force contre le droit de dispenser des lois. Le tribunal les acquitta. Le jour où l'on prononça