CHAPITRE XXIV

Tout ce que Charles entreprenait en faveur de la religion catholique, et de l'accroissement de la prérogative, lui était suggéré par la France, et servait l'ambition de son alliée ; tout ce que l'opposition faisait pour défendre la liberté civile et religieuse, et pour résister au ministère, servait la cause de la Hollande et de Guillaume. Ce prince adroit et habile dirigeait de loin la marche des Whigs, était instruit de toutes les mesures, les inspirait ou en profitait, et liait, avec lenteur et avec art, les fils nombreux de ses intrigues à tous les événements, et même à tous les projets auxquels il ne prenait pas une part directe. Insensiblement les Anglais attachaient au prince d'Orange leurs espérances et leurs vœux, et le voyaient dans le fond du tableau, comme un personnage important, qui sortirait tôt ou tard de ce demi-jour, pour paraître sur le devant de la scène, et y jouer le premier rôle. Les uns faisaient de lui le centre et le but de tous leurs plans et de toutes leurs entreprises ; ils voulaient le porter à la première place ; les autres le regardaient simplement comme un moyen qui, au besoin , devait leur servir d'appui et d'épouvantail pour la cour ; tous comptaient sur l'activité de son ambition, et sur les ressources de son génie. Lui-même se familiarisait de plus en plus avec l'idée d'une révolution prochaine dont il serait le principe ou le dénoûment, Fauteur ou le héros. Ses agents envenimaient la conduite de la cour, fomentaient le mécontentement, employaient l'or et l'artifice pour découvrir les vues et les projets de tous les partis, et lui rendaient un compte fidèle de leurs découvertes ou de leurs suppositions. Lui-même suivait de l'œil tous les mouvements du parlement, du roi et des ministres, accueillait les mécontents, parlait à chacun sa langue, entrait dans leurs idées afin de provoquer des confidences, s'exprimait vaguement sur lui-même et sur ses plans éventuels, se ménageait, à tout événement, des amis et des alliés, ne méprisait personne de ceux qui s'offraient à le servir, pas même les plus méprisables, et n'estimait personne assez pour lui ouvrir son âme tout entière.

Il serait difficile de dire à quelle époque il arrêta son plan invariablement, et traça sa marche en conséquence; quelque longue que fût sa prévoyance, et quelque profonde que fût sa dissimulation, on peut douter qu'il ait eu de bonne heure le but déterminé de parvenir au trône par une révolution violente, et il parait que les circonstances donnèrent à des projets, vagues dans l'origine, un caractère précis, fixe et prononcé. D'abord il n'avait voulu, par ses intrigues, qu'enlever à la France l'appui de l'Angleterre ; plus tard, l'attacher à la Hollande, et succéder

à Charles II, en faisant exclure le duc dTorck du trône par un acte formel; et ce ne fut probablement que sous le règne de Jacques, lorsqu'il vit ce prince courir à sa perte, qu'il résolut d'en profiter, et même de l'accélérer. La naissance d'un prince de Galles, qui paraissait l'éloigner pour toujours du trône, acheva de mûrir son plan, et d'en hâter l'exécution.

A ne considérer même l'état des choses en Angleterre que sous le point de vue de la politique générale, le danger était imminent pour Guillaume. Les violences multipliées et les conquêtes injustes de Louis XIV avaient à la fin décidé une coalition contre ce prince, et la ligue d'Augsbourg allait opposer la force à son ambition toujours croissante (1686). Guillaume avait été l'auteur de cette ligue, il en était l'âme; mais il était clair que, sans le concours de l'Angleterre, cette coalition serait impuissante, et bien loin que Jacques parût disposé à se ranger du côté des alliés, on avait tout lieu de craindre qu'il ne se déclarât contre eux, pour peu que les circonstances le permissent. Il fallait donc arracher l'Angleterre à Jacques, afin de l'enlever à la France et de la donner aux alliés ; cet événement seul pouvait affranchir l'Europe, assurer les triomphes de la coalition, et sauver la Hollande et Guillaume de la vengeance de Louis XIV.

Guillaume était trop clairvoyant pour ne pas connaître ses dangers et ses ressources , trop actif pour ne pas employer les unes à dissiper les autres, et trop ambitieux pour négliger des occasions brillantes. Les liens du sang qui l'unissaient à Jacques , et les jugements de l'opinion n'étaient pas faits pour arrêter un caractère de cette trempe. Guillaume était fermé aux sentiments de la nature comme à tous les autres sentiments; son esprit était vaste, son âme ferme et persévérante, mais son cœur glacé était inaccessible à toutes les émotions de la tendresse ; son audace même était plutôt froide qu'ardente, et tenait uniquement à la force de sa tête et de sa volonté. Il ne lui a manqué, pour être un grand homme, qu'une imagination sensible, ce foyer de chaleur et de vie d'où partent les inspirations soudaines, les mouvements généreux et les élans de l'héroïsme. Quand on étudie sa vie, qui fut tout entière de calcul et d'action, on éprouve une admiration réfléchie, et jamais un moment d'enthousiasme. Des considérations de famille et de parenté devaient être bien insignifiantes à ses yeux à côté des grands intérêts de la politique. La princesse Marie, son épouse, parait n'avoir jamais été fortement attachée au roi, son père; peut-être que dans l'état de contrainte où la