CHAPITRE XXIV

Jacques ne se doutait pas des dangers qui le menaçaient ; dans une sécurité profonde, il reposait sur le bord d'un abîme, et se croyait affermi sur un trône qu'il allait perdre. Son orgueil était le principe de son aveuglement ; les faux rapports de ses ministres et les artifices perfides de Sunderland entretenaient son ignorance. Louis XIV lui-même ignora longtemps la véritable destination des armements du prince d'Orange. A la fin, ses ministres, plus pénétrants et surtout plus fidèles que ceux du roi d'Angleterre, découvrirent la vérité, et en instruisirent leur maître. Le roi de France se hâta de faire passer ces nouvelles importantes à son allié, et lui offrit ses secours; Jacques refusa d'y croire, rejeta les offres de Louis, et de crainte que la seule idée d'une alliance avec la France n'irritât le peuple anglais, il fit déclarer à La Haye, qu'il n'avait contracté avec cette puissance aucune espèce d'engagements. Bientôt les projets de Guillaume ne furent plus un secret ; la marche des troupes de Nimègue à Rotterdam, rembarquement des armes et des munitions ouvrirent les yeux aux moins clairvoyants et Jacques fut forcé de se rendre à l'évidence.

Revenu de la première consternation dans laquelle le jeta cette cruelle certitude, il résolut de faire téte à l'orage, en gagnant le peuple par des faveurs, et en formant une armée et une flotte qui lui permissent de repousser la force par la force. Substituant la douceur à la sévérité , l'affabilité à la hauteur, des maximes libérales à des maximes despotiques, et les mesures de la prudence à la fougue du fanatisme, il suivit, pour combattre le danger, la marche qu'il aurait dû adopter de bonne heure, pour écarter de sa téte les malheurs qui l'attendaient. Il annonça qu'il convoquerait un parlement pour le 27 novembre 1688; il publia une déclaration par laquelle il reconnaissait en quelque sorte ses fautes et ses erreurs, et promettait de les expier, en soutenant l'Église anglicane, et en éloignant les catholiques des places. L'évéque de Londres, qui avait été suspendu, fut réintégré dans ses fonctions; on rendit à la ville de Londres sa charte et ses anciens privilèges. Les évêques qui se trouvaient dans la capitale furent consultés; parmi eux étaient les prélats réfractaires ; ils demandèrent le redressement de tous les justes griefs de la nation. Jacques les écouta avec bonté, parut frappé de la sagesse de leurs conseils, les assura, quoique dans des termes un peu vagues, qu'il ferait droit à leurs représentations, et répara en effet quelques injustices de détail. Cependant, ces marques de repentir et les avance* que le roi fit à la nation ne produisirent pas l'effet désiré; les

uns virent dans ces protestations le langage de la peur, qui trahissait la faiblesse de Jacques et leur présageait des succès; les autres se défiaient de sa sincérité, ne croyaient pas à sa conversion, repoussaient ses caresses comme autant d'artifices grossiers, et disaient que, le danger passé, il reprendrait ses anciens principes. On ne tient jamais compte aux souverains de ce que la nécessité leur dicte ou leur arrache, et Jacques, toujours partagé entre le désir de regagner le cœur de son peuple et la crainte de compromettre les intérêts de la religion catholique, ne faisait tout qu'à demi et gâtait d'un côté ce que de l'autre il paraissait vouloir corriger.

A ces mesures insuffisantes, destinées à lui concilier de nouveau l'opinion publique, le roi joignit des préparatifs de guerre, et y porta la plus grande activité. A la fin, éclairé sur la trahison de Sunderland, il le congédia ; mais cette disgrâce venait trop tard, et ceux auxquels il fut obligé de se confier ne méritaient guère plus sa confiance que ce ministre perfide. Cependant, le royaume fut mis dans un état de défense respectable: l'armée fut augmentée jusqu'à quarante mille hommes: la flotte, forte de soixante vaisseaux, entre lesquels on en comptait trentesix de ligne, se réunit sous les ordres du lord Darmoulh, qui était l'idole des marins, et elle se posta à Gunfleet, à la hauteur d'Harwich, pour attendre les Hollandais.

Tout étant préparé pour sa grande entreprise, le prince d'Orange prit congé des étals généraux par un discours énergique, leur recommanda son épouse, et répandit dans toute l'Angleterre un manifeste qui annonçait son but ostensible. Il voulait qu'un parlement libre et légal sanctionnât et garantit les libertés de la nation et les concessions faites en dernier lieu par Jacques. Le vent ayant enfin tourné au nord-est, il mit à la voile à Helvoetsluis, le 30 octobre 1688. Sa flotte était nombreuse, bien équipée, superbe; cinquante vaisseaux de ligne, vingt-cinq frégates, plus de cinq cents barques de transport formaient un armement tel que la Hollande n'en avait jamais vu sortir de ses ports. Cette flotte portait quinze mille hommes, une excellente cavalerie et trois cents officiers français réfugiés, qui, en allant combattre Jacques II, croyaient combattre pour leur culte. Le prince, accompagné du maréchal Schomberg, que le Brandebourg lui avait cédé, montait une frégate sur laquelle flottait le pavillon anglais avec cette devise : Je maintiendrai la religion protestante et les libertés de l'Angleterre. A peine la flotte avait elle paru à la mer, que les éléments se déclarèrent contre