CHAPITRE XXIV

elle; une furieuse tempête l'assaillit et dispersa les vaisseaux ; le lendemain de son départ, le prince rentra dans Helvoetsluis. Peu à peu tous les bâtiments le rejoignirent, et il mit une telle activité, et le peuple un tel zèle à réparer le dommage , qu'au bout de sept jours il quitta de nouveau le port, avec toutes ses forces, sous les auspices les plus favorables.

Sa navigation fut heureuse et ne fut troublée par aucun accident. La flotte traversa le Canal, et s'y déployant dans toute son étendue et dans toute sa magnificence, offrit aux habitants des côtes de la France et de l'Angleterre, un spectacle imposant, qui excitait dans les deux pays des sentiments bien opposés. Ce grand corps employa sept heures à passer le détroit, et couvrait un espace de sept lieues. Guillaume avait fait voile vers le nord, afin de donner le change à Jacques et d'attirer son attention de ce côté; puis s'abandonnant au vent d'est qui le favorisait, il dirigea sa course du côté de Torbay. Lorsqu'il fut à cette hauteur, il y eut un moment de calme qui, s'il s'était prolongé, aurait pu devenir funeste à Guillaume; mais le vent tourna au sud-est, et il fut porté sans obstacle dans le port. Darmouth, qui brûlait de servir la cause de Jacques et de se mesurer avec ses ennemis, était enchaîné à Gunfleet. La tempête ne lui avait pas permis d'aller chercher la flotte hollandaise, et le même vent qui favorisait Guillaume empêchait la flotte royale de sortir du port. Quelque mal disposée que fût en faveur de Jacques une partie des officiers de sa flotte, il est vraisemblable que, si les deux flottes avaient pu se joindre, l'exemple de l'amiral, leur bravoure naturelle et la jalousie nationale les auraient animés au combat; ce fut de la direction du vent que dépendit la chute de Jacques, la fortune de Guillaume et le sort de l'Angleterre.

Le premier début du prince d'Orange ne fut pas brillant. Ses troupes avaient débarqué tranquillement; leur situation n'en était pas meilleure; les pluies avaient rendu les chemins presque impraticables; l'armée manquait de beaucoup de choses, et personne ne venait joindre le prince. Dans le premier moment, la ville d'Exeter lui ferma les portes ; le découragement gagna les soldats et les officiers. Huit jours qu'il passa à Exeter ne changèrent rien à cet état de choses ; déjà l'on parlait de se rembarquer et d'abandonner les Anglais à eux-mêmes; le parti du roi triomphait ; s'il avait pu ou voulu profiter de ce premier moment, il aurait peut-être frappé un coup décisif. Sa joie fut de courte durée. Les ennemis de Jacques et les amis de Guillaume attendaient seulement que quel-

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qu'un se déclarât, pour suivre cet exemple et lever le masque. Le major Burlington fut le premier qui joignit le prince d'Orange, et bientôt arrivèrent en foule dans son camp des personnages de la plus haute distinction et des hommes de tout ordre et de tout état.

L'armée de Jacques II était réunie dans les plaines de Salisbury. Quoique l'esprit des troupes ne fût pas excellent, le roi pouvait cependant encore compter sur elles. Quelques officiers généraux étaient gagnés ; un plus grand nombre était ébranlé; les soldats n'aimaient pas la personne de Jacques, et beaucoup d'entre eux partageaient même l'animosité générale contre lui ; mais l'habitude du respect et de l'obéissance existait encore dans toute sa force; on pouvait beaucoup attendre de l'honneur national ; en flattant habilement l'orgueil de l'armée, et en lui peignant les Hollandais et Guillaume comme des étrangers qui venaient faire la loi en Angleterre, on aurait pu allumer ses passions; l'essentiel était d'agir, de montrer de la confiance aux troupes pour affermir leur fidélité, de mettre dans ses opérations de la promptitude et de la hardiesse, et de ne pas laisser à Guillaume le temps de se reconnaître, de nouer ses intrigues et d'employer les moyens de corruption. Dans une guerre ordinaire d'invasion, la puissance attaquée, placée au centre de toutes ses ressources, peut trouver son compte à traîner la guerre en longueur contre un ennemi éloigné du centre de ses forces , et qui s'affaiblit à mesure qu'il avance. L'invasion de Guillaume était dirigée contre le roi et non contre l'Etat; c'était dans le pays même qu'il espérait se procurer des alliés et du secours ; il fallait donc à tout prix l'écarter du foyer de l'opinion, et se hâter de le combattre et de le vaincre, pour l'obliger à quitter l'Angleterre; plus il y séjournait, plus il devenait redoutable. Jacques ne fit rien de ce qu'il fallait faire pour défendre son autorité et pour conserver le trône; frappé d'aveuglement, il parut au-dessous de lui-même dans ce moment critique. Au lieu d'enchaîner à sa cause, par son courage, par son activité, et surtout par des victoires, les esprits flottants et irrésolus, il ne montra que de la lenteur, de la crainte, de l'indécision, et lui-même entraîna la défection de son armée.

Un petit nombre d'officiers et de soldats avaient joint le prince d'Orange ; la masse de l'armée tenait encore ferme. Jacques se rendit au camp, et le quitta bientôt après pour retourner à Londres, en ordonnant aux troupes de faire un mouvement rétrograde, et de se rapprocher de la capitale. Ce fut le signal du découragement et de la déser-