CHAPITRE XXIV

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prince d'Oronge entretenaient les frayeurs de Jacques; ils lui persuadaient que sa vie était en danger, ou que sa fuite mettrait le royaume dans une telle confusion que l'Angleterre redemanderait à grands cris son retour. On le trompait ; au défaut d'une résistance vigoureuse, son inaction, sa présence seules auraient rétabli ses affaires ou du moins arrêté le développement des projets de l'ambitieux Guillaume ; mais il suivit les inspirations de la peur et les perfides conseils de ses ennemis. Le 10 décembre 1688, vers minuit, il sortit déguisé du palais, passa la rivière en bateau, et prit des chevaux jusqu'à Embyferry. A peine s'y était-il embarqué qu'il fut saisi par des pécheurs, qui ne le connaissaient pas et qui le conduisirent à Feversham ; bientôt il fut ramené à Londres.

La confusion avait été terrible dans cette capitale au moment où l'on avait appris la fuite du roi. Il n'y avait plus de gouvernement; les lois étaient sans force, les magistrats sans autorité, et le peuple sans frein. La multitude se porta sur les chapelles catholiques, et les démolit. On craignait un massacre général des catholiques, et les passions de la populace déchaînées menaçaient la ville et l'État des plus effroyables catastrophes. Dans cette crise, il importait peu de respecter les formes, pourvu qu'on sauvât l'État. La nécessité d'un pouvoir quelconque, qui prévint les crimes et les excès , était vivement sentie par ceux qui avaient des principes et des propriétés. Les pairs du royaume qui se trouvaient à Londres, au nombre de trente, se saisirent de l'autorité, et personne ne s'avisa de demander si cette mesure était légale. Les pairs donnèrent des ordres à l'armée royale et à toutes les villes ; ils publièrent une déclaration, par laquelle ils invitaient formellement le prince d'Orange à régler les affaires de l'État, et lui envoyèrent une députation chargée de lui remettre cet écrit.

Guillaume n'avait pas attendu cette invitation pour agir en souverain. Par une proclamation, il avait enjoint aux troupes royales qui s'étaient débandées, de se réunir de nouveau : des officiers prenaient en son nom possession des places fortes ; son armée avançait toujours sans rencontrer d'obstacles. Déjà il était à Windsor , lorsqu'il apprit que Jacques avait été reconduit à Londres, et qu'il y avait été reçu avec des acclamations. En effet, le peuple l'avait accueilli avec transport, soit que son retour lui parût le gage de la tranquillité publique, soit que les malheurs de ce prince, donnant un exemple frappant de la vicissitude des choses humaines, eussent disposé les cœurs à la pitié. Tout autre que Jacques eût habilement profité de ces dispositions heureuses, et eût fait jouer

les ressorts de la compassion, de l'orgueil national, de la haine des étrangers, pour combattre Guillaume avec succès; Jacques resta dans son apathie, et bientôt le peuple se calma et revint peu à peu à sa première indifférence pour lui.

Le. prince d'Orange, craignant les effets de l'inconstance populaire et l'intérêt que de grands malheurs inspirent toujours aux hommes, résolut de hâter le dénoûment et d'éloigner Jacques à tout prix. Il lui fit déclarer par le comte de Zûlestein, qu'il ne négocierait pas avec lui avant que les troupes royales eussent évacué Londres. Dans le même temps, les gardes de Guillaume marchaient pour s'emparer de Whitehall. Le vieux Craven , qui commandait les gardes du roi, voulait disputer le terrain ; Jacques s'y opposa ; ses braves soldats ne cédèrent leur poste qu'avec une fureur secrète. Les Hollandais prirent leur place et le roi fut prisonnier dans son propre palais. Sa présence seule à Londres donnait de l'inquiétude à son gendre; on le força de partir pour Rochcster; là, on lui fournit toutes les facilités possibles pour s'évader; on lui en suggéra l'idée ; ou lui présenta de nouveau le fantôme de son père tombant sous la hache de l'exécuteur. Jacques eut.la faiblesse de céder à ces craintes chimériques; il fut assez lâche pour prendre le parti de s'enfuir, et assez malheureux pour exécuter heureusement son dessein. Une barque le porta en France ; il aborda près d'Ambleteuse, ayant avec lui un de ses serviteurs et son fils naturel, le duc de Berwick,

Celte fuite était décisive pour la fortune de Guillaume et pour la ruine de Jacques. En abandonnant sa propre cause, il assurait le triomphe de son ennemi, et lui permettait de se mouvoir librement dans la route qui devait le conduire au trône. Déserter le trône , c'était mettre les Anglais dans la nécessité d'en disposer en faveur d'un autre et les forcer en quelque sorte à faire une révolution. Le roi, livrant par sa retraite le royaume au désordre et à l'anarchie, libérait ses sujets de leurs obligations , et leur donnait le droit de pourvoir eux-mêmes à la conservation et au salut de l'État.

La fuite de Jacques paraissait exposer l'État aux plus terribles convulsions; le roi était la clef de la voûte politique, et la constitution entière semblait devoir crouler du moment où il n'y avait plus de pouvoir royal; car tous les autres pouvoirs supposaient son existence et son action. On pouvait craindre que les différentes classes de l'État ne fussent livrées à la merci de la populace, accoutumée à voir dans la personne du roi le représentant, le garant et le vengeur de l'ordre social, ou que