CHAPITRE I

gressive, et que les lumières ont gagné de plus en plus en intensité et en surface. Les sciences et les arts n'ont pas toujours avancé avec une égale rapidité, mais le mouvement de l'esprit humain n'a plus été rétrograde.

La première impulsion vint de l'Italie ; elle se communiqua lentement aux pays voisins ; l'Italie étincelait des feux du génie, et les autres contrées offraient à peine quelques clartés faibles et équivoques. Les causes physiques et morales qui concoururent à produire le beau siècle de Léon X, y avaient toutes été subordonnées dans leur action à l'influence puissante du travail et de la richesse. Le même principe agira dans les autres contrées de l'Europe, mais il y sera modifié par une foule de circonstances locales. Au moment où nous sommes parvenus, l'Italie a perdu une partie de son éclat ; cependant il lui en reste assez pour attirer nos regards. L'Espagne, la France, l'Angleterre voient se lever sur elles l'aurore d'un plus beau jour. Observons ces brillants phénomènes, sans perdre de vue les causes qui en expliquent les différentes phases.

L'Italie n'était plus le centre du commerce, et ne rendait plus tous les pays de l'Europe tributaires de son activité ; la richesse avait changé de direction, et le commerce de canaux. Les capitaux que le commerce avait créés dans cette belle partie du monde, y entretenaient encore le luxe, et y nourrissaient le goût des plaisirs de l'imagination. Mais, dans toutes les choses humaines, la décadence est voisine de la perfection. Arrivé au but, on s'en éloigne, et on recule, ne fût-ce que parce qu'on ne saurait aller plus loin, et que l'esprit, qui ne se repose jamais , ne permet pas à l'homme de se fixer à ce point de maturité. L'Arioste et le Tasse s'étaient élevés à une hauteur qu'il était difficile d'atteindre, et que l'on devait désespérer de surpasser. Les poètes qui vinrent après eux ne voulurent pas être de froids imitateurs ; ne pouvant pas faire mieux, ils essayèrent de se frayer des routes nouvelles, et ils abusèrent de la finesse de leur esprit. Cependant Guarini, Tassoni, Chiabrera, Testi, soutenaient encore l'honneur de la poésie italienne; mais leurs ouvrages manquaient de séve poétique , et leur goût n'était pas irréprochable. Dans son Berger fidèle, Guarini, mort en 1612, s'était éloigné de la simplicité pastorale , et il avait substitué de faux brillants au coloris doux et frais qui convient à ce genre. La muse satirique de Tassoni , mort en 1655, en vouant au ridicule la guerre de Bologne et de Modène au sujet d'un seau enlevé, avait voulu peindre le ridicule de toutes

les guerres que les villes d'Italie s'étaient faites les unes aux autres , guerres aussi petites par leur objet, qu'insignifiantes par les événements dont elles furent le théâtre, et auxquelles les intéressés attachaient une importance vraiment comique. On ne saurait disputer de la verve à Tassoni; son style est élégant et pur; quelquefois sa franche gaieté et son ironie légère rappellent le ton de l'Arioste ; mais son imagination n'était pas assez riche pour féconder un sujet ingrat. Chiabrera, mort en 1657, a voulu enrichir sa nation et sa langue , en jetant ses sentiments et ses idées dans d'autres formes que les formes un peu usées du sonnet et de la canzone. Nourri de la lecture des anciens, admirateur ardent de Pindare et d'Anacréon , il a voulu introduire dans la poésie italienne la variété des mètres et des formes, et souvent il a saisi avec succès la marche majestueuse de l'ode et le ton badin de la chanson bachique. Plus souvent harmonieux et froid, il se contente de flatter l'oreille par des sons habilement combinés, et parait également incapable de la mâle vigueur de Pindare et de la mollesse voluptueuse d'Anacréon. Le comte Testi, né en 1593, imitateur d'Horace, a plus de feu et d'élévation que Chiabrera ; mais il reste bien au-dessous de son modèle.

Tous ces poètes avaient été éclipsés par le chevalier Marino, mort en 1625, qui avait eu la gloire de fonder une véritable école. Malheureusement cette école n'était pas celle du bon goût. L'imagination de Marino, échauffée par le ciel brûlant de Naples, avait toute la fécondité et tout le luxe de la nature dans ce beau pays ; mais il ne savait pas dispenser ses richesses avec sagesse et avec mesure. Prodigue d'images et toujours brillant, il sacrifie l'ensemble aux détails, et excite plus l'étonnement que l'intérêt du lecteur. Son poème d'Adonis est l'ouvrage d'un grand talent, et n'est cependant qu'un poème médiocre. Quelquefois il enchante; plus souvent il éblouit et fatigue; jamais il n'attache. Son imagination, dépourvue de hardiesse et d'énergie, ne crée pas des masses imposantes, et ne produit que des ornements qui se nuisent les uns aux autres. Son esprit n'enfante point de grandes fictions, et n'amène que des pensées ingénieuses. Sa sensibilité, que les objets ne font qu'effleurer, manque de profondeur, et n'exprime rien avec force. Ses défauts séduisants se reproduisirent dans une foule de serviles imitateurs, sans les beautés qui chez lui les rachètent et les expient. Les grands traits de la nature avaient été saisis ; les poètes de l'école de Marino s'attachèrent aux nuances. L'affectation prit la place de la belle simplicité de l'âge d'or; on préféra la délicatesse h l'énergie; on con-