CHAPITRE I

Pondit la subtilité et la finesse ; les concetti furent substitués aux sentiments, les petites images aux grands tableaux; on fut plus jaloux d'avoir de l'esprit que de l'âme; la gentillesse l'emporta sur la beauté, et le goût se corrompit.

La prose conservait encore de la dignité, et le style de l'histoire n'avait rien perdu de sa noblesse. A la vérité, l'Italie n'offrait plus cette variété d'États, cette diversité de formes politiques, contraires à sa tranquillité, mais qui, par les objets nombreux de comparaison qu'elles présentaient aux esprits réfléchis, étaient propres à former des hommes d'État, des législateurs , et surtout des historiens. Asservis au sceptre de l'Espagne, ou glacés par la crainte de sa puissance, les États de l'Italie, moins libres et moins agités, étaient étrangers aux troubles et aux mouvements qui avaient développé le génie de Machiavel et de G nicha rd in. Cependant Paolo Sarpi, Davila et Bentivoglio occupent un rang distingué parmi les historiens, et jouissent encore d'une réputation méritée. Le premier, mort en 1623, libre de préjugés sous le joug de la règle qu'il avait embrassée, passionné pour l'étude, à laquelle il avait sacrifié l'indépendance de sa vie , homme d'État sous le froc et prêtre citoyen, brava les caresses, les menaces et les poignards de Rome pour soutenir les droits de sa patrie, et Venise reconnaissante montra autant de courage en le protégeant et en lui accordant des récompenses flatteuses, qu'il en montra lui-même en défendant la liberté de Venise contre les usurpations des papes. Il a écrit l'histoire du concile de Trente, en homme supérieur aux préjugés de son ordre et aux intérêts de son Église. Ce concile, qui dura si longtemps et qui fit si peu de chose, a trouvé dans Sarpi un juge éclairé, qui possédait à fond toutes les matières litigieuses; il a pénétré et trahi le secret des pères de l'Église, plus jaloux de paraître travailler à la réforme des abus, que d'y travailler en effet ; en dévoilant toutes les intrigues dont cette assemblée fut le foyer, il sait manier l'arme du raisonnement avec adresse, et celle du ridicule avec légèreté.

Davila , mort en 1651 , issu d'un sang illustre , fils du connétable de Chypre, témoin et acteur des événements qu'il raconte, a tracé le tableau des guerres civiles de France, avec beaucoup plus d'impartialité qu'on ne pouvait en attendre d'un Italien attaché à Catherine de Médicis. On remarque bien en le lisant, qu'il incline pour le parti de la cour et des catholiques ; cependant il ne déguise par leurs torts ; il n'essaye pas de justifier leurs crimes; il prouve que les réformés et eux ont presque tou-

jours concouru, dans des vues différentes, aux catastrophes qui remplissent cette période de l'histoire, et qu'il y a peu de faits importants qu'on ne puisse attribuer avec une égale raison aux uns et aux autres. Voulant toujours découvrir les ressorts secrets des événements, et saisir le fil délié des intrigues, Davila abuse quelquefois de sa pénétration, et se perd dans de véritables subtilités. Élevé dans une cour où la dissimulation, la feinte, toutes les combinaisons d'une astuce profonde se mêlaient aux affaires les plus simples, il voit partout du dessein, de la ruse, des intentions réfléchies. Comme Tacite, il veut épuiser toutes les conjectures et tous les motifs à l'occasion de chaque fait. On regrette qu'il n'ait pas enlevé à cet admirable écrivain le secret de sa rapidité et de sa concision énergique, et qu'il n'ait pas emprunté de lui ces touches fortes et animées, ce coloris sombre et cette sainte indignation, qui convenaient éminemment au tableau des guerres civiles.

Bentivoglio, né en 1579, mort en 1644, avait été chargé des affaires les plus importantes, à Bruxelles et à Paris. Cardinal et nonce du pape, il avait vécu dans des relations qui lui permettaient d'observer, de connaître, de juger les hommes et les choses. Dans ce siècle les hommes d'État ne rougissaient pas d'être gens de lettres, et les gens de lettres n'étaient pas réputés incapables de veiller aux intérêts des États. La science ne paraissait pas incompatible avec la pratique des affaires ; c'était après avoir dirigé les événements qu'on prenait la plume pour les raconter. L'histoire gagnait par cette combinaison, et la politique n'y perdait pas. Dans son ouvrage sur les guerres de Flandre , Bentivoglio annonce partout un esprit fin, délié, familiarisé avec la marche des révolutions, avec les maximes de ceux qui gouvernent, avec les faiblesses et les erreurs des souverains et des peuples. Un prince de l'Église ne pouvait pas écrire avec une entière impartialité l'histoire de l'insurrection des Pays-Bas, qui demandaient en même temps la liberté politique et la liberté religieuse. Bentivoglio ne raconte les faits ni comme Grotius ni comme Strada; il n'a pas le génie élevé, l'âme républicaine, le style ferme et antique de l'un , et il n'est pas initié comme Vautre dans les secrets de la tactique ; mais il démêle avec art les intérêts et la conduite des différents partis ; sa narration est facile et agréable, et s'il manque quelquefois de simplicité , il ne manque pas d'élégance.

Pendant que la poésie et la littérature perdaient de leur éclat en Italie, et y déclinaient sensiblement, cette belle contrée était toujours la patrie des arts, et s'enrichissait de nouveaux chefs-d'œuvre. Elle a