CHAPITRE II

Un moment ils eurent l'idée de se constituer en république ; mais les raisons politiques remportent sur les raisons personnelles ; le danger des circonstances et la nécessité d'avoir un chef et des alliés dans la guerre qu'ils vont soutenir, font taire l'ambition et l'égoisme. Longtemps ils balancent sur le choix du prince à qui ils offriront leur couronne ; le roi de Danemark, l'électeur de Saxe, le duc de Savoie, sont tour à tour proposés ; mais enfin la pluralité des suffrages tombe sur Frédéric V, électeur palatin, et les états lui envoient une députation pour lui annoncer son élection, et le prier d'accepter le trône.

Frédéric ne fut pas surpris; il s'attendait à l'événement, il l'avait même préparé ; mais dans le moment décisif il fut longtemps indécis, et il devait l'être. Ce prince n'avait ni les talents, ni l'àme d'un souverain ; son esprit et son caractère ne répondaient pas à la place orageuse qu'on venait lui offrir. Il était facile de prévoir que la couronne de Bohême serait l'objet d'une lutte sanglante, et qu'elle resterait au plus fort ou au plus habile. Frédéric sentait son insuffisance; il ne pouvait se déguiser à lui-même les dangers, les travaux, les amertumes de tout genre qui l'attendaient; mais l'électrice Élisabeth, sa femme, euveloppa son faible époux de tous les artifices que la vanité peut inspirer à ce sexe ; bientôt il ne vit plus qu'une lâcheté honteuse dans le parti que lui dictait la sagesse. Le prédicateur de la cour, gagné par la princesse, ou séduit par sa propre ambition , fit parler la religion à ce cœur déjà sollicité par Pamour-propre et la tendresse conjugale ; il lui représenta que la bonne cause exigeait qu'il triomphât de ses répugnances, et le malheureux Frédéric signa, d'une main tremblante, l'acte d'acceptation, comme s'il eût pressenti qu'il signait l'arrêt de sa ruine et de celle de ses enfants.

Les raisons qui avaient déterminé les états de Bohême à le préférer aux autres princes protestants, étaient plus plausibles que solides ; mais dès qu'il eut pris sa résolution, elles se présentèrent à lui avec une force empruntée de l'imagination , et bientôt les inquiétudes firent place aux espérances les plus flatteuses.

Frédéric était gendre de Jacques I#r, roi d'Angleterre. Les liens du sang, l'intérêt de la religion, les principes politiques, tout devait faire une loi à son beau -père de le secourir de toute sa puissance ; mais le caractère indolent et pacifique du roi d'Angleterre l'éloignait de toutes les entreprises périlleuses ; ses idées sur l'autorité royale ne lui permettaient pas d'approuver la conduite des états de Bohême; ses relations

avec l'Espagne l'empêchaient de se déclarer contre Ferdinand; d'ailleurs, Frédéric ne l'avait pas consulté, et ce manque de déférence était peu propre à lui concilier un prince fier de ses prétendues lumières et de la sagesse de ses conseils.

L'électeur palatin était neveu de Maurice; il pouvait présumer de l'activité et de la politique du stathouder, qu'il profiterait de cette occasion pour combattre de nouveau l'Espagne, et que cette puissance serait hors d'état de secourir Ferdinand. L'ambitieux Maurice, qui s'indignait du repos, et qui désirait que la guerre recommençât, avait secrètement favorisé les troubles de Bohême, et il avait même encouragé son neveu à accepter la couronne. Mais la trêve avec l'Espagne n'était pas encore expirée; Maurice avait beaucoup de crédit dans la Hollande; mais il avait aussi beaucoup d'ennemis qui redoutaient son ambition. Le grand pensionnaire Barneveldt avait été admiré et pleuré de tous les partis; sa mort, en augmentant le pouvoir réel de Maurice , avait excité beaucoup de défiance contre lui, et Frédéric, instruit de la position difficile de son oncle, ne pouvait pas compter sur ses services.

L'Union évangélique lui restait. Cette confédération avait les mêmes intérêts et les mêmes craintes que lui ; ses ennemis étaient les siens : il devait s'attendre de la part des princes protestants aux plus grands efforts; mais l'Union était mal organisée. Un long repos lui avait fait perdre le zèle qui l'animait à sa naissance. Les luthériens, qui formaient le grand nombre, ne redoutaient pas moins les succès des réformés que ceux des catholiques, et ils se défiaient de Frédéric presque autant que de Ferdinand. Ce prince ne pouvait donc se reposer avec une sorte d'assurance que sur le mécontentement général de toutes les provinces de la maison d'Autriche, sur la révolte de la Hongrie et sur la diversion que promettait de faire en sa faveur Bethlem Gabor, prince de Transylvanie, qui ambitionnait le trône de Hongrie, et qui en était digne par sa valeur et ses talents. *

Plein d'espérances, entouré de flatteurs, ivre de sa fortune, Frédéric s'était mis en route pour son nouveau royaume ; il y avait été reçu au milieu des acclamations d'un peuple immense, qui voyait en lui son ouvrage et le gage de sa liberté. Couronné a Prague le 25 octobre 1619, avec toutes les solennités d'usage, il oublia que son trône était entouré de précipices, et songea plus à jouir de son rang qu'à le conserver. Environné de fêtes brillantes au lieu de préparatifs de guerre, il laissait s'éteindre dans l'indifférence , ou même dans le mépris, l'enthousiasme