CHAPITRE XXV

Pendant que la guerre de mer se faisait avec vivacité , la guerre se poursuivait sur le continent. On pouvait s'attendre à des opérations hardies, multipliées, décisives, de la part des forces considérables de la France, des talents de ses généraux et de l'impétuosité du caractère national; mais la lenteur des préparatifs des alliés, la faiblesse de leurs armées, le défaut de grands talents dans leurs chefs, inspiraient aux généraux français une confiance et une sécurité qui les conduisaient à l'inaction, ou qui du moins ralentissaient leur marche. Ce ne fut que lorsque les affaires d'Irlande permirent à Guillaume de passer sur le continent, que les forces de la coalition parurent se multiplier, ses plans s'étendre, et que l'ardeur et l'activité des armées françaises prirent un nouvel essor.

Cependant, même avant cette époque, on fit la guerre sur plusieurs points. Le nombre des troupes de la France lui donnait les moyens d'attaquer ses ennemis chez eux, et de faire face de tous côtés. Louis XIV avait plus de trois cent mille hommes sous les armes. Depuis la destruction de l'empire romain, on n'avait pas vu d'armées disciplinées, soldées, permanentes , aussi nombreuses. Ce déploiement de forces était l'effet naturel des progrès de la puissance et de la richesse. Cet exemple fut contagieux, et devait l'être ; tous les États rivalisèrent d'efforts : la guerre fut plus onéreuse pour les peuples; la paix même devint un fardeau. Des armées de cent mille combattants décidèrent des querelles que, dans le quinzième et le seizième siècle , trente mille hommes auraient terminées, et la population et le travail en souffrirent. La France même n'était ni assez riche, ni assez peuplée, pour que Louis XIV pût lever et entretenir ces masses énormes, sans faire gémir les campagnes. Les laboureurs et les artisans quittaient à regret les champs et les ateliers pour servir l'ambition de leur roi ; mais, arrivés sous la tente et en présence de l'ennemi, ils se rappelaient uniquement qu'ils étaient Français; et oubliant les raisons, les motifs et les suites probables de la guerre, ils soutenaient avec gloire l'honneur national. Le souvenir des anciennes victoires électrisait les courages et enfantait de nouveaux succès. On se battait en même temps sur les bords du Rhin, en Catalogne, en Flandre, en Italie. Chaque armée opérait séparément : on ne combinait pas encore les opérations sur un plan vaste qui embrassât toutes les parties du théâtre de la guerre, et qui, mettant de l'unité et de l'ensemble dans les mouvements, permit de ne considérer les différents armées que comme différents corps d'une seule armée répandue

sur tous les points de la ligue. Luxembourg et Catinat conduisaient les troupes à la victoire, et continuaient la succession des grands talents militaires qui depuis un demi-siècle illustraient la France. Vendôme et Villars, élèves dignes d'eux, promettaient de les remplacer un jour.

La guerre avait commencé en Allemagne par le siège de Philipsbourg (1688); cette place s'était rendue au dauphin, qui commandait Tannée en personne. La défense de Mayence et celle de Bonn avaient acquis Tannée suivante une grande réputation au marquis d'Uxelles et au comte d'Asfeld, qui firent la plus belle et la plus savante résistance. La prise de Bonn fut l'ouvrage des troupes du Brandebourg, qui , sous les yeux de leur prince , montrèrent autant de patience que de courage. Ces conquêtes étaient de faibles vengeances des attentats que les Français avaient commis en Allemagne par les ordres de Louvois. Sous prétexte de mettre les frontières de la France en sûreté , et de placer un désert entre elle et ses ennemis, ce ministre avait fait ravager et incendier le Palatinat; cruauté froide, réfléchie et gratuite. Heidelberg, Manheim, Worms, Spire, plusieurs autres villes, un grand nombre de villages qui couvraient et embellissaient cette contrée riante et fertile, véritable jardin de la terre, furent, eu tout ou en partie, réduits en cendres; le feu consuma les fruits du travail et de l'art; le fer moissonna les troupeaux. Les habitants subitement ruinés, et passant de l'opulence à l'extrême misère , erraient et mendiaient sur les grands chemins. L'indignation de l'Europe fit justice de ce forfait; il s'éleva un cri général de réclamation. Le génie malfaisant de Louvois voulait étendre ces ravages jusqu'à Trêves. Louis XIV trompé avait ignoré ces ordres sanguinaires: il fut saisi d'effroi à l'idée de ces affreuses dévastations, et fit tomber toute sa colère sur le ministre qui l'avait égaré.

Depuis cette époque, Louvois perdit de plus en plus sa confiance. Son despotisme fatiguait l'orgueil de Louis XIV; haï et desservi secrètement par madame de Maintcnon, la chute progressive de son crédit annonçait une disgrâce entière et prochaine ; sa mort subite prévint les malheurs qui l'attendaient (1691). On prétendit qu'il avait été empoisonné. La douleur de voir baisser son autorité, la crainte de la perdre entièrement, et les scènes violentes qu'il avait tous les jours avec le roi, peuvent expliquer la catastrophe qui termina sa vie. Louis XIV ne le regretta pas ; il parut même charmé d'être délivré d'un fardeau dont il répugnait à se débarrasser par des mesures de rigueur. Cependant Louvois l'avait bien servi , et avait été le principal instrument de ses victoires. ^npi

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rîeux, hautain, dur. envieux, les succès des généraux lui donnaient souvent de la jalousie ; mais, par sa longue prévoyance, son ordre admirable et son activité de feu, c'était lui qui leur fournissait les moyens de vaincre. Il ne fut jamais remplacé ; aucun de ses successeurs ne mérite même de lui être comparé. Louis XIV donna sa place à Barbésieux, son fils, jeune homme sans expérience, et dépourvu de ce génie qui devance et devine quelquefois les faits. Le roi se félicitait d'être sorti de la tutelle de Louvois, et sa vanité était flattée d'avoir sur Barbésieux une grande supériorité de lumières. Jusque-là il avait prouvé qu'il se connaissait en hommes; il avait fait d'excellents choix. Depuis lors, au lieu de choisir ses ministres, il voulut les former, et il n'employa presque plus que des hommes incapables, ou du moins fort au-dessous de leurs fonctions. Afin d'augmenter sa propre influence, madame de Maintenon ne voulait dans les premières places que des esprits médiocres ou des hommes sans caractère, et dirigeait le choix du roi. Pour le malheur de la France, il suivit ses conseils intéressés. Avant la nomination de Barbésieux, à la mort de Seignelai, il avait donné le département de la marine à Pont-Chartrain, qui y était tout à fait étranger, et pour qui le ministère des finances était déjà un fardeau disproportionné à ses forces. La France paya cher ces erreurs; heureusement pour elle que Luxembourg était à la tête des armées. C'était encore Louvois qui l'avait fait nommer au commandement ; ce ministre ne l'aimait pas ; mais il avait sacrifié dans cette occasion ses répugnances au bien de l'État.

Luxembourg commandait dans les Pays-Bas. Cette contrée trop célèbre, qui a été abreuvée de sang pendant trois siècles, et qu'on pourrait appeler, à juste titre, la terre classique de l'art militaire, était de nouveau le théâtre des combats. Tant que Luxembourg n'avait pas dirigé les mouvements des troupes, la guerre s'était faite mollement, sans éclat, et sans amener d'événements décisifs. Dès qu'il parut, les opérations brillantes se succédèrent l'une à l'autre avec rapidité ; et ce héros, encore plus passionné pour la gloire que pour le plaisir, triompha, par les combinaisons promptes et heureuses, véritables inspirations du génie, de la marche méthodique et froide, des calculs savants et profonds, qui, chez Guillaume, étaient le résultat de la réflexion et du travail. Le roi d'Angleterre ne se lassait ni de combattre ni d'être vaincu. Dehujt batailles qu'il livra dans sa carrière militaire, celle de la Boyne fut la seule qu'il gagna. Mais l'habileté de Guillaume ne paraissait jamais plus grande qu'après ses défaites ; il enlevait à Luxem-

bourg le fruit de ses victoires, et ne lui en laissait que l'honneur.

La première bataille que Luxembourg gagna dans cette guerre fut celle de Fleurus (1690). Son adversaire était le prince de Waldeck. Les alliés perdirent dans cette journée près de treize mille hommes, et comptèrent six mille morts. Luxembourg dut la victoire à la supériorité de sa cavalerie; l'infanterie hollandaise se couvrit de gloire par sa belle résistance. L'année suivante, Louis XIV prit Mons, et cette conquête, qui lui avait été ménagée avec art et à grands frais, eut, comme toutes celles qu'il fit en personne, plus de célébrité que de mérite. Le combat de Lens, qui n'était qu'une charge de cavalerie, répandit un nouvel éclat sur la réputation de Luxembourg, sans amener des suites importantes.

La campagne s'ouvrit par le siège de Namur. Lorsque le succès fut mûr, Louis XIV vint lui-même pour le cueillir, et pour assister à la prise de la ville. Luxembourg eut toute la gloire de cette conquête. Il avait empêché le roi Guillaume, qui était à la tête d'une armée bien plus forte que la sienne, de passer la Méhaigne, et de porter du secours à Namur. Le roi d'Angleterre, brûlant du désir d'effacer la honte de cet affront, ne dédaigna pas d'employer la ruse. Il espéra de vaincre Luxembourg par surprise, en lui faisant donner de faux avis. On avait découvert un des propres espions du maréchal dans le camp des alliés ; on obligea cet homme à marquer à son maître qu'il y aurait le lendemain un fourrage général dans l'armée de ses ennemis. Ce stratagème réussit; Luxembourg était dans une entière sécurité; Guillaume se présenta à la vue du camp des Français avant qu'on sût qu'il s'était mis en marchermais il s'était flatté vainement de profiler de la surprise des Français pour les battre; Luxembourg répara son erreur par l'activité de son génie ; son sang-froid et la vivacité de son esprit le sauvèrent; vainqueur dans les plaines de Sleinkerque (1692), il parut d'autant plus grand qu'il dut tout à lui-même et rien au hasard. Cette victoire improvisée excita un enthousiasme universel en France; Luxembourg devint l'idole de la nation. La bataille de Neerwinde mit le sceau à sa réputation militaire (29 juin 1693); Guillaume la disputa longtemps à son heureux adversaire; à la fin, il fut contraint de céder à son ascendant. Ces batailles sanglantes , qui coûtèrent aux deux partis plus de soixante mille hommes, n'amenaient aucun événement décisif, et n'accéléraient pas le dénoûment. Guillaume rendait, par ses savantes dispositions, les victoires des Français à peu près inutiles, et ses défaites étaient presque aussi honorables pour lui que des victoires. Il arrêtait lïmpé-