CHAPITRE XXV

raient peut-être pas suffi pour faire désirer la paix à Louis XIV, si les calculs de la politique ne lui avaient pas dicté une modération momentanée et apparente. On pouvait prévoir la mort prochaine de Charles II, roi d'Espagne. Il ne laissait pas d'héritiers, et cet événement devait amener en Europe de grandes révolutions. L'ambition de Louis XIV avait bâti sur cette mort de vastes plans. Soit qu'il voulût employer la force pour les exécuter, soit qu'il se proposât d'entamer la voie des négociations pour faire entrer les autres puissances dans ses idées, la paix lui était également nécessaire. Dans la première supposition , il fallait du repos au royaume pour qu'il fût en état de fournir aux frais d'une nouvelle guerre ; dans la seconde , il était essentiel pour lui de rassurer l'Europe, et d'endormir la haine de ses ennemis en montrant de la modération.

La France fut la première à faire des ouvertures de paix. Le sort des armes lui avait été favorable ; elle avait triomphé partout sur le continent; le désir de la paix lui fit d'autant plus d'honneur dans l'opinion publique. Charles XI, roi de Suède, offrit sa médiation, et elle fut acceptée. Ce prince jouissait en Europe d'une considération méritée; actif, éclairé, ferme , il avait consolidé la domination suédoise dans la Livonie par la conquête de Riga, établi dans ses finances un ordre fixe et invariable. Respecté de ses voisins, il était plutôt craint de ses sujets qu'il n'en était aimé, et les vrais citoyens ne pouvaient lui pardonner d'avoir étendu la prérogative royale au delà de ce qu'exigeaient le bien de l'État et l'intérêt de la liberté publique. On lui tenait compte de la neutralité qu'il avait conservée dans cette guerre, malgré les instances de la France et celles des alliés. Cette neutralité lui valut le beau rôle de médiateur; ce fut la France qui procura cet avantage à son ancienne alliée : ce moment fut le dernier de l'influence politique de la Suède dans les affaires du midi de l'Europe .

Les conférences s'ouvrirent au château de Ryswick en Hollande. L'empereur Léopold Ier insista longtemps pour que le lieu du congrès fût fixé en Allemagne ; il céda finalement à la crainte qu'on ne fit la paix sans lui. Après l'arrivée des plénipotentiaires de toutes les puissances, on prit pour base des négociations les traités de Munster et de Nimègue. Le but de la coalition avait été de refouler la France dans les limites que ces traités lui avaient assignées. Les alliés ne pouvaient pas se flatter de tout obtenir. Le succès des armes de la France lui aurait permis de se montrer peu facile; ses espérances et ses vues la dispo-

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saient à sacrifier le présent à l'avenir. Guillaume, qui prévoyait les événements, et qui avait deviné les projets de Louis XIV, trouva son intérêt à profiter de ces dispositions. Elles assuraient des avantages réels à l'Europe pour le moment ; et l'avenir pouvait offrir de nouvelles chances favorables à la liberté générale. Quelque raisonnables que fussent les propositions de la France, les négociations traînaient en longueur ; plus elle accordait, plus l'empereur demandait, et l'on employait les artifices usités pour compliquer ce qui est simple, et pour faire naître tous les incidents qui éloignent la conclusion des affaires. A la fin Louis XIV déclara, par l'organe de ses ministres, qu'il proposerait de nouvelles conditions moins avantageuses aux alliés, si l'on tardait trop à accepter les premières; cette déclaration produisit son effet; les négociations marchèrent plus rapidement. La nouvelle de la prise de Barcelone par le duc de VendOme acheva de hâter le dénoûment du congrès ; la paix fut signée (1697).

La France se soumit à des sacrifices considérables. Par son traité avec l'Espagne, elle lui rendit non-seulement toutes les conquêtes qu'elle avait faites sur elle pendant la guerre en Catalogne et dans les Pays-Bas; elle lui restitua encore la plus grande partie de ce que les chambres de réunion lui avaient enlevé. La France espérait peut-être de recouvrer un jour ce qu'elle cédait, et convoitant déjà l'héritage de Charles II, elle ne croyait pas qu'il fût de son intérêt de le démembrer.

Louis XIV avait voulu replacer Jacques II sur le trône d'Angleterre, et n'avait fait qu'affermir la couronne sur la tête de son heureux rival. Il le reconnut formellement à Ryswick roi légitime de la Grande-Bretagne, et s'engagea à ne donner aucune espèce d'assistance à ses ennemis. Cette reconnaissance coûta beaucoup au roi de France, car il s'intéressait au malheur et il haïssait Guillaume. L'Angleterre n'avait pas besoin de cette sanction pour légitimer ce qu'elle avait fait, mais elle eut raison de la demander, car il était de sa dignité de ne pas permettre que l'existence de son gouvernement fût regardée par d'autres États comme un problème. La France et elle se rendirent réciproquement ce qu'elles s'étaient enlevé pendant la guerre. Des commissaires devaient prononcer sur les prétentions des deux puissances à la baie de Hudson.

La France exigea que la Hollande lui rendit Pondichéry , si souvent pris, si souvent perdu, et toujours recouvré par ses premiers maîtres. L'Allemagne rentra en possession des pays qui avaient été réunis à la France par des arrêts illégaux et injustes ; Vieux-Brisach , Fribourç,