CHAPITRE XXV

Kehl , Phiïipsbourg furent des restitutions importantes. Le duc de Lorraine., Léopold- Joseph, fut réintégré dans ses États, tels que Charles IV les avait possédés, et ce prince éclairé et bienfaisant ne fut plus occupé que du soin de rendre son peuple heureux ; sous son sceptre la Lorraine fut tranquille et florissante. La France avait formé des prétentions outrées sur la succession allodiale de la maison palatine, au nom de la duchesse d'Orléans; elle n'obtint que trois cent mille écus.

Ainsi se termina une guerre de neuf années, que la France avait entreprise par ambition, et que les alliés soutinrent avec vigueur, pour empêcher les progrès de la prépondérance toujours croissante de Louis XIY, et pour maintenir l'équilibre de l'Europe. Leurs efforts ne furent pas inutiles ; la paix de Ryswick assura l'existence indépendante des nations, et lui donna une nouvelle garantie. L'Angleterre, enlevée pour toujours aux Stuarts , fut soustraite à l'influence pernicieuse du cabinet de Versailles , et devint , dans la balance politique , le contrepoids naturel et nécessaire de la France. Ces deux puissances, pouvant, par leur proximité et par leurs ressources, se nuire beaucoup Tune à l'autre, sont faites pour se craindre, et pour s'observer d'un œil attentif et inquiet, et semblent destinées, par leur jalousie réciproque, à servir de boulevard aux autres États. A cette époque surtout , où la Prusse avait acquis plus d'éclat que de force, où la Russie sortait d'une longue enfance, où des deux branches de la maison d'Autriche, l'une était affaiblie , et l'autre menaçait de s'éteindre , ce fut un bonheur pour toute l'Europe, que l'Angleterre prit et conservât sur les mers un ascendant qui prévint ou contint le despotisme continental de la France. La force qui réprime l'abus de la force peut elle-même abuser de ses moyens, et de protectrice devenir oppressive ; on doit le craindre, on doit même s'y attendre, du moment où elle triompherait entièrement de ses rivaux; le salut des États ne se trouve que dans la coexistence, et dans l'action et la réaction des forces principales. A la paix de Ryswick, l'Europe se rapprochait de cet heureux équilibre où les petits États peuvent reposer en paix, à l'ombre de la jalousie et de la surveillance des puissances du premier rang. La sûreté de l'Europe gagna à cette guerre, parce que la France fut obligée de rendre une partie de ses injustes conquêtes, et plus encore, parce qu'elle fut arrêtée dans sa marche progressive et envahissante. Cet appel du droit à la force ne fut pas inutile. La force servit à repousser l'injustice, et à faire respecter le droit. Cependant la guerre n'atteignit pas entièrement son but ; la France avait de nou-

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veaux projets d'ambition , et elle était encore assez puissante pour essayer de les exécuter, malgré les autres États, et contre leurs intérêts ; pour que l'Europe fût véritablement tranquille, il fallait encore de nouveaux efforts et de nouveaux sacrifices.

Ce fut depuis cette époque que les relations continentales de l'Angleterre devinreut permanentes. Regardant la France comme son ennemie naturelle, elle tâcha de former, avec celles des puissances continentales qui craignaient la France et qui désiraient son abaissement, des liens étroits et durables, afin que, dans le cas où la guerre viendrait à éclater, elles opérassent en sa faveur d'utiles diversions. Une des maximes fondamentales de la politique britannique fut d'occuper la France sur terre, pour l'empêcher de diriger toutes ses forces et toute son attention sur la mer. D'un autre côté, les puissances du continent, toutes les fois qu'elles redoutèrent une rupture avec la France, ou qu'elles sentirent le besoin d'être appuyées et soutenues dans leurs démêlés avec cet empire, se confiant sur l'identité de leurs intérêts et de ceux de l'Angleterre, lui demandèrent du secours, et travaillèrent à l'engager dans leurs querelles. De ce moment, les guerres maritimes allumèrent presque toujours les feux de la guerre sur le continent, et les guerres continentales entraînèrent des guerres maritimes ; on se battit en même temps sur les deux éléments et dans les deux mondes ; suites inévitables des progrès de la culture et de la multitude de points de contact et des rapports qui lient toutes les nations, et qui font qu'elles se communiquent le mal comme le bien, et que solidaires les unes pour les autres, elles sont inséparables dans leur bonne et leur mauvaise fortune. L'indépendance générale des États exigeait que le continent et l'Angleterre fussent unis contre leur ennemi commun ; et si l'Angleterre avait pu ou voulu s'isoler, dans ses longues et sanglantes luttes contre la France, elle aurait pu se passer de l'appui du continent plus facilement que le continent n'aurait pu se passer d'elle. «Plus d'une fois la France aurait asservi ou opprimé le continent, si elle n'avait j)oint eu de diversion maritime à craindre, et, quand elle n'aurait point eu de diversion continentale à redouter, il est difficile de croire que sa marine eût écrasé celle de l'Angleterre. On ne saurait sans doute nier que le continent n'ait quelquefois faussé la politique de l'Angleterre, et que l'Angleterre, par son or et ses intrigues, n'ait égaré quelquefois celle du continent, de manière que les deux partis ont agi concurremment là où l'un d'eux aurait dû rester dans l'action, et qu'ils ont confondu leurs intérêts, tandis qu'ils

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en avaient de distincts et même d'opposés: mais si des ministres aveugles ou corrompus se sont laissé tromper ou gagner, on ne doit pas en conclure que les relations politiques de l'Angleterre avec le continent ont été inutiles ou dangereuses à Tune et à l'autre ; elles leur ont été aussi utiles qu'elles étaient naturelles. De nouveaux événements devaient dans la suite les rendre plus intimes, et leur imprimer un caractère particulier; dans ce temps elles étaient nationales, et reposaient uniquement sur l'intérêt de la Grande-Bretagne, car celui de la Hollande s'identifiait avec le sien.

Nous avons vu que ces deux puissances avaient porté presque seules le fardeau de la guerre. Les revenus ordinaires ne pouvaient suffire à couvrir des dépenses qui dépassaient de beaucoup toutes celles des guerres précédentes. L'Angleterre avait combattu en Irlande et dans les Pays-Bas, soit avec ses propres troupes, soit avec les forces de ses alliés qui étaient à sa solde, et elle avait équipé des flottes nombreuses. A la vérité, ses ressources avaient augmenté avec ses dépenses; son agriculture était florissante. Pour concilier l'intérêt des cultivateurs, qui demande la liberté des exportations, avec l'intérêt général du peuple et la prospérité des manufactures, qui souffrent toujours de la cherté excessive du blé, le parlement avait porté une loi très-sage, qui encourageait par des primes les importations, du moment où les grains s'élevaient au-dessus du prix moyen, et l'on ressentait déjà les heureux effets de cette loi salutaire. L'industrie avait naturalisé de nouvelles branches de travail, et avait perfectionné la fabrication des laines. Les établissements fondés en Amérique depuis le commencement du siècle, les colonies nées du sein des guerres civiles, et formées en grande partie de mécontents fugitifs, devenaient des possessions importantes, et de véritables sources de richesses. Déjà les colonies fournissaient à la métropole des productions qu'elle vendait avec avantage sur les marchés de l'Europe, et elles offraient aux marchandises de la métropole un débouché considérable. Les développements du commerce avaient été rapides et vastes. L'état de la marine royale prouvait l'état florissant de la marine marchande. Au commencement du règne de Jacques Ier, on ne comptait que quarante bâtiments de guerre, qui portaient vingt-trois mille tonneaux, et dont l'équipement n'exigeait que huit mille hommes ; sous le règne de Guillaume , la flotte montait à deux cents vaisseaux de toute grandeur , qui demandaient le service de quarante-cinq mille hommes. Les pertes mêmes que le commerce anglais avait essuyées

pendant la guerre que termina la paix de Ryswick, annonçaient ses richesses ; les corsaires français firent près de deux mille'prises ; signe non équivoque d'une navigation fort active, et d'une grande circulation mercantile.

Cependant les progrès de la culture, les spéculations hardies que la richesse enfante, et qui à leur tour la multiplient, le mouvement du travail, et le crédit qui marche toujours de pair avec lui, ne permettaient pas de faire face aux dépenses de l'État en levant tous les ans, en impôts extraordinaires, une somme équivalente aux besoins publics; cette charge aurait été disproportionnée aux forces du peuple. D'ailleurs, l'argent serait entré avec lenteur dans les caisses de l'État, et les dépenses ne souffraient point de délai. L'Angleterre n'avait pas de trésor, et n'était pas faite pour thésauriser. Dans un pays que la nature a destiné à un commerce immense, où les capitaux se reproduisent sans cesse par le travail, et où le travail demande toujours de nouveaux capitaux, on ne saurait, sans inconséquence et sans danger, retirer de la circulation le numéraire, qui est à la fois le signe de la richesse et l'agent de toutes les entreprises. Il ne restait donc à l'Angleterre, pour soutenir une guerre dispendieuse, que la voie des emprunts. En entrant dans cette route, qu'elle devait parcourir avec une hardiesse aussi heureuse qu'originale, et qui devait, en s'élargissant sous ses pas, la conduire à la puissance, sa marche fut timide, incertaine, mal dirigée, et portait l'empreinte de l'inexpérience. La richesse des particuliers offrait des ressources faciles pour remplir les emprunts ; la constitution présentait aux préteurs, dans la garantie du parlement, des sûretés qui devaient inspirer de la confiance, et élever avec le temps le crédit national au plus haut degré ; mais le chemin n'était pas encore frayé ; les idées des administrateurs annonçaient que l'art était encore dans son enfance : l'opinion publique elle-même, étrangère aux combinaisons nouvelles qu'elle devait juger, n'accueillit pas favorablement les premiers essais de ce genre d'opérations. Le génie éclairé par l'expérience pouvait seul amener la perfection de cette théorie. Sous le règne de Guillaume, l'État empruntait à des conditions fort onéreuses, et les expédients mêmes dont il se servait pour sortir d'embarras l'engageaient dans des embarras nouveaux, car il promettait toujours de rendre le capital à des époques fixes; on ne se doutait pas même de l'avantage qu'il y avait, pour l'emprunteur et pour le prêteur, à substituer les rentes perpétuelles au remboursement des capitaux.