CHAPITRE XXVI

l'Angleterre, Marlborough avait toute la confiance d'Anne. Churchill, dont Jacques avait commencé la fortune, la conduisit plus loin en trahissant son premier bienfaiteur, préférant son intérêt à ses devoirs, ou, comme le disaient ses amis, immolant à sa patrie les affections de son cœur. Guillaume le créa comte de Marlborough, et continua sa fortune ; Anne l'acheva, et la porta au plus hant degré. Marlborough réunissait plusieurs des qualités qui constituent le grand homme ; il était digne d'exécuter les vastes plans de Guillaume, car à son défaut il aurait été capable de les concevoir et de les former lui-même. Homme d'État et capitaine, il conduisait avec une égale habileté les négociations et les opérations militaires. Son extérieur et sa figure annonçaient un esprit supérieur, né pour gouverner les hommes. Il avait appris le métier de la guerre sous Turenne, et l'œil pénétrant du héros français découvrit et annonça que le bel Anglais serait un jour un des premiers héros de son siècle. Marlborough voyait en grand, à la guerre et dans le cabinet, et il ne négligeait pas les détails. Son heureux génie enfantait avec facilité des combinaisons heureuses, et lui permettait de conserver dans les circonstances les plus difficiles toute la sérénité de son humeur. Actif, infatigable, il parcourait en hiver toutes les cours coalisées, pour se procurer les moyens de vaincre dès que la saison le permettait. Sous les dehors d'une franchise impétueuse, il cachait de la dissimulation et de la souplesse; fier sans hauteur, et poli avec dignité et avec noblesse, consommé dans l'art de manier les hommes de toutes les trempes, il obtenait tout d'eux en flattant leur amour-propre, et en leur dérobant l'éclat de sa supériorité. Cet homme extraordinaire devait tout à la nature ; sa première éducation avait été négligée, et son ignorance allait au point de ne pas écrire sa langue correctement. Son caractère n'était pas à l'unisson de son génie. Son esprit était vaste, son âme étroite et petite; l'égoisme était son vice dominant, et cet égolsme était celui de I avarice et de l'avidité. Les bassesses et les perfidies ne lui coûtaient rien pour accroître sa fortune ; cette honteuse passion, jointe à l'orgueil et au défaut total d'unité de principes, le rendit ingrat envers tous ses bienfaiteurs, vacillant dans sa conduite politique, et le fit toujours flotter entre les Whigs et les Torys, entre la cour de Saint-James et celle de Saint-Germain. Cependant, malgré ses défauts, il était fait pour un grand théâtre ; les circonstances le lui offrirent, et il sut en profiter. La mort de Guillaume fut plutôt un bien qu'un mal pour l'Europe ; Marlbo rough avait en partie ses grandes qualités, et il en avait d'autres que

Guillaume n'avait jamais eues, ou que l'âge et les maladies lui avaient fait perdre.

Ce fut un bonheur pour lui de trouver dans le prince Eugène de Savoie la même ambition, les mêmes intérêts, autant de crédit sur l'esprit de Léopold, qu'il en avait lui-même sur la reine Anne, et surtout un esprit capable de le comprendre, et des talents au niveau des siens. Eugène était fait pour être le rival de Marlborough, et il fut son ami; ces deux esprits supérieurs travaillèrent de concert, et, pour la première fois peut-être , deux hommes de génie , contemporains et concurrents l'un de l'autre , ne connurent pas la jalousie. Eugène était né capitaine comme Marlborough ; cependant le mérite de l'un portait plus l'empreinte du calcul, de la réflexion, du travail; celui de l'autre tenait plus des inspirations d'un heureux naturel : mais Eugène avait l'àme plus élevée, le caractère plus généreux et plus noble que son rival de gloire. Méconnu par Louis XIV, qui lui refusa du service, et qui plaisanta sur son départ de France, il lui fit payer cher un moment de prévention ou d'humeur. Eugène avait passé au service de l'Autriche, et, malgré son mérite, s'était élevé rapidement à cette cour ombrageuse. Léopold obéissait à l'ascendant de son génie , et l'Autriche ne se fût pas déclarée si facilement pour des mesures vigoureuses, si Eugène n'avait été l'âme de ses conseils, et si ses rares talents n'avaient inspiré à son maître la confiance de la victoire.

Marlborough et Eugène devinrent les véritables chefs de la coalition qui menaçait d'ébranler l'antique trône de Louis, et de renverser le trône mal affermi de Philippe V. Maîtres chacun de toutes les forces de l'État et de l'esprit de leur prince qui leur abandonnait ses intérêts, guerriers et hommes d'État, absolus dans l'administration et dans les camps, ils firent la guerre en souverains qui ne sont responsables qu'à eux-mêmes, et peuvent disposer de toutes leurs ressources, et non en sujets liés par des ordres, ou enchaînés par la crainte. Cette circonstance n'explique pas seule leurs succès, mais, sans elle, leur génie seul ne les eût pas amenés.

La ligue, dont ils dirigeaient les mouvements, était imposante. Léopold, qui, grâce aux victoires d'Eugène et du prince Louis de Bade, avait conclu, à Carlowitz, une paix avantageuse avec les Turcs (1699), pouvait employer toutes ses forces contre la France. S'il avait su respecter la constitution et les lois des Hongrois , cette nation fière et généreuse aurait dépensé pour lui avec joie son sang et ses forces; cependant les