CHAPITRE XXVI

troubles étaient apaisés, et Léopold pouvait être tranquille du côté de la Hongrie.

La France avait un allié en Allemagne, rélecteur de Cologne. Une partie des princes de l'empire était mécontente de la création de l'électorat d'Hanovre, mais Léopold pouvait compter sur Frédéric III. électeur de Brandebourg , qui venait de placer la couronne royale sur sa téte,cn érigeant le duché de Prusse en royaume (1701). Le nouveau roi de Prusse devait principalement sa couronne à Léopold, et il ne croyait pas payer le trône trop cher en cédant toutes ses troupes à la coalition. L'argent de l'Angleterre devait lui fournir les moyens de se livrer à son goût pour la magnificence. La guerre fut une excellente école pour ses armées , qui , en combattant pour les intérêts de la maison d'Autriche, devaient apprendre à la combattre et à triompher d'elle un jour.

Le duc Victor-Amédée, qui redoutait l'ascendant que la France allait prendre,.si Philippe V gardait, avec le trône d'Espagne, Naples et Milan, s'était déclaré contre Louis XIV, quoique le roi d'Espagne fût son gendre, et qu'une autre de ses filles eût épousé le duc de Bourgogne. La Hollande, qui craignait pour les Pays-Bas et pour son commerce, et que des liens multipliés attachaient à l'Angleterre, se préparait à faire les plus grands sacrifices ; et malheureusement pour elle , elle pensait plus à augmenter son armée de terre que sa flotte. L'Angleterre, gouvernée par les Whigs, à la tête desquels se trouvaient Marlborough et son beaupère Godolphin, irritée contre Louis XIV qui voulait lui donner un roi malgré elle, était le principe vital de la coalition, par son activité, son zèle et ses ressources pécuniaires, qu'elle ne ménageait pas pour le succès de cette grande entreprise, et qui servaient à exciter l'ardeur des autres puissances.

Louis XIV ne pouvait opposer à cette ligue formidable, dirigée par le génie de Marlborough et d'Eugène, que des forces très-disproportionnées aux dangers qu'elles devaient conjurer. La France n'avait pas eu le temps de se remettre des efforts ruineux qu'elle faisait depuis quarante ans, pour satisfaire l'ambition et la magnificence de son roi. Les impôts étaient excessifs, mal répartis, et plus mal administrés. Le peuple n'avait plus ce premier enthousiasme que lui avaient inspiré la jeunesse de Louis, l'éclat de sa cour et ses premières victoires. On commençait à s'apercevoir que ses triomphes n'étaient que des malheurs brillants. Les armées étaient nombreuses et bien disciplinées ; elles avaient de grands

souvenirs, et croyaient encore être invincibles; mais les armées ennemies s'étaient formées par leurs défaites mêmes, et elles pouvaient opposer talents à talents, expérience à expérience, valeur à valeur. Les grands hommes qui créèrent la gloire des armes françaises, et qui répandirent l'éclat de leur génie sur le régne de Louis, avaient quitté la scène du monde. Louis ne voyait plus autour de son trône cette foule d'hommes de génie qui se disputaient l'honneur de le défendre, et ceux qui lui restaient encore, en butte aux intrigues d'une cour superstitieuse, gênés par les ordres de ministres ignorants, le servaient malgré eux, ou n'étaient employés qu'à regret et se trouvaient souvent contrariés dans leurs opérations. Le vainqueur de Staffarde et de la Marsaille, Catinat, avait le caractère trop simple et trop grand pour descendre aux complaisances, aux intrigues, aux flatteries qui commençaient à devenir le seul chemin de la faveur. Vendôme , le petit fils de Henri IV, voluptueux, brave, aimable comme son aïeul, négligeait souvent ses devoirs comme il négligeait son extérieur; inappliqué et insouciant, il se réservait pour les grands dangers /qu'il aimait mieux faire nattre par son imprévoyante indolence, que de les prévenir par son activité ; mais, dans un jour de bataille, il savait tout réparer. Adoré du soldat, qu'il ne fatiguait pas par une discipline sévère, et qui aimait en lui sa noble familiarité, il n'était pas aimé de la cour, parce qu'il se souciait peu d'elle, et qu'il n'allait pas régulièrement à la messe. Villars annonçait déjà tout ce qu'il devait être un jour pour le salut de la France; mais son humeur indépendante, son ton brusque et son langage prononcé étaient, aux yeux des ministres, des torts graves, que de belles actions et des victoires ne pouvaient pas entièrement effacer. Berwick , le fils naturel de Jacques II, qui était entré au service de la France , joignait au flegme britannique un esprit réfléchi et profond; mais son caractère froid et taciturne le rendait peu propre à plaire à la cour et à conduire les Français à la victoire, ou du moins ils y marchaient sous ses ordres sans enthousiasme et sans plaisir.

Madame de Maintenon gouvernait la France, sans montrer la main qui dirigeait les affaires, et cachait son autorité sous une simplicité apparente. L'habitude avait augmenté son ascendant sur l'esprit du roi; son crédit s'élevait à mesure que Louis XIV baissait, et que les années affaiblissaient sa tète et ses organes. Il semblait avoir perdu ce tact heureux qui, dans les jours brillants de son règne, lui faisait deviner les talents, ce courage d'esprit qui le portait à consulter ses propres