CHAPITRE XXVI

Lille. Louis, attribuant au hasard des événements qui ne provenaient que de l'impéritie de son général, dit en voyant Villeroi : A notre âge, monsieur le maréchal, on n'est plus heureux. Ce fut alors que Vendôme fut rappelé d'Italie. Tout paraissait perdu ; il corrigea par son génie les fautes de Villeroi.

Bans la campagne qui suivit la bataille de Ramillies, les alliés ne gagnèrent rien ; c'était beaucoup pour la France de ne rien perdre. L'année suivante (1708), on envoya le duc de Bourgogne commander en chef l'armée de Vendôme ; ce général devait encore diriger les opérations sous le nom du duc. Le duc de Bourgogne était le petit-fils de Louis XIV; élève de l'immortel Fénélon, il était à beaucoup d'égards digne de son instituteur, qui avait triomphé des obstacles que lui opposaient les passions naissantes du duc. L'art l'avait emporté sur la nature. Le duc de Bourgogne était instruit et appliqué, juste et ferme, simple et libéral; il observait religieusement ses devoirs; il aimait le peuple ; il respectait l'opinion publique; il ne manquait pas de bravoure personnelle, mais il manquait de talents pour la guerre, et les courtisans qui entouraient le prince entravaient les opérations de Vendôme par leurs intrigues et leurs calomnies. Il ouvrit la campagne par la prise de Gand. Il voulut prendre Oudenarde; Marlborough accourut, et les Français furent encore battus. Les alliés assiégèrent Lille ; ce siège célèbre dura quatre mois, et Lille fut pris malgré la belle défense de Boufflcrs.

L'année 1709 fut pour la France une des années les plus désastreuses. Tous les malheurs réunis semblaient fondre sur elle. L'hiver avait été rigoureux et long. Les semences confiées à la terre avaient péri, et au retour de la belle saison , le sol parut frappé de stérilité. La famine était aux portes; la misère était extrême, le mécontentement à son comble. Sans l'activité vigilante et l'inflexibilité du lieutenant de police d'Argcnson, la tranquillité eût été troublée à Paris, et cette ville serait devenue un foyer de soulèvements. D'Argenson cachait sous un extérieur rude, et même effrayant, beaucoup de finesse et de sagacité; instruit, laborieux, infatigable, adroit et rompu dans l'art de manier et de deviner les hommes, naturellement sévère, et paraissant l'être encore davantage, il était fait pour sa place importante; ce fut lui qui organisa la police de Paris, et on peut lui reprocher d'avoir, dans cette organisation, trop sacrifié la liberté des citoyens à la crainte de voir troubler l'ordre public. Toujours ce fut lui qui assura la tranquillité de la capitale, et peut-être de tout le royaume, pendant la guerre de succession.

Dans le conseil, tous les ministres insistèrent sur la nécessité de la paix. Desmarets, contrôleur général, déclara qu'il ne pouvait plus subvenir aux frais de la guerre, et que la misère du peuple était telle que l'on devait craindre de le porter à des extrémités funestes. Chamillard, dont l'ineptie avait en partie amené les malheurs de la France, appuya l'avis de Desmarets. Torci, neveu du grand Colbert et ministre des affaires étrangères, insista surtout avec force sur la nécessité de négocier ; c'était une téte lumineuse, un esprit sage et actif, un vrai citoyen. Il fit à Louis un tableau du royaume aussi sombre que vrai ; Louis dut être frappé de voir ce que l'abus de la puissance avait produit, et il fut effrayé du contraste que présentait la situation de la France, avec l'état brillant dans lequel elle se trouvait à la mort de Mazarin, et surtout à la paix de Nimègue. Ce n'était plus le temps où la France dictait des lois à l'Europe. Il fallut se résoudre à demander la paix à ces mêmes Hollandais que Louis, dans les jours de sa gloire et de son orgueil, avait traités avec tant de hauteur et de mépris.

On envoya Rouillé à Anvers, où il eut des conférences avec Buys et Vandcrdussen , députés de Hollande. Rien n'eût été plus facile que de donner alors la paix à l'Europe. Louis XIV humilié, la France affaiblie étaient disposés à faire tous les sacrifices compatibles avec l'honneur et l'intérêt du royaume. Les alliés devaient souhaiter la paix, et il dépendait d'eux d'obtenir de la France tout ce qu'ils pouvaient raisonnablement désirer. L'Angleterre et la Hollande n'étaient pas épuisées, mais elles étaient fatiguées et appauvries par la guerre, dont tout le poids retombait sur elles. Elles ne pouvaient pas souhaiter que toute la monarchie espagnole passât à la maison d'Autriche; les mêmes principes d'équilibre qui leur avaient fait entreprendre la guerre, ne leur permettaient pas de vouloir que telle en fût l'issue. Louis XIV consentait à renoncer à l'Espagne pour son petit-fils ; il se contentait pour lui de Naples et de la Sicile. Les Hollandais demandaient des places dans lés Pays-Bas, qui leur servissent de barrière contre la France; Louis XIV voulait leur en accorder. Quelque intéressées que toutes les parties belligérantes fussent à la paix, elle ne se fit pas. Le triumvirat ne la voulait pas sérieusement; Eugène, Marlborough et Heinsius, le grand pensionnaire de Hollande, trouvaient que la continuation de la guerre convenait à leurs intérêts ; la paix leur ôtait leur puissance et leur crédit, les moyens de s'élever ou de s'enrichir ; des considérations personnelles l'emportèrent sur la cause des peuples et sur les intérêts de l'humanité ; des flots de